MIAMI, Fla. – Cuando el Dr. Robert Simpson abordó un helicóptero militar desde Miami el 19 de agosto de 1969, con destino a la costa central del Golfo, poco podía prepararlo para los horrores que presenciaría como el primer director del Centro Nacional de Huracanes en inspeccionar las consecuencias inmediatas de un huracán.
Camille no era cualquier huracán. Fue el huracán más intenso en Estados Unidos en una generación, con un aumento del nivel del mar de 24 pies que arrasó hogares costeros de Mississippi desde sus cimientos, contribuyendo a la muerte de alrededor de 150 personas.
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Fue el evento que marcó a Bob Simpson quien inspiró la conocida escala de clasificación de huracanes Saffir-Simpson de 1 a 5, que eventualmente llevaría su nombre.
Camille fue un éxito de taquilla, uno de los únicos cuatro huracanes de Categoría 5 reconocidos que golpearon los Estados Unidos desde que comenzaron los registros en 1851. Los huracanes de Categoría 5, las tormentas más catastróficas cuyos vientos superan las 157 mph, son una rareza. De los 962 huracanes del Atlántico en el registro histórico de 172 años, solo 40 han alcanzado la fuerza de Categoría 5, aproximadamente el 4% de todas las tormentas del Atlántico.
Pero un nuevo estudio publicado esta semana por dos destacados científicos climáticos concluye que las tormentas están alcanzando cada vez más la Categoría 5 debido al calentamiento global y los autores introducen una extensión hipotética de Categoría 6 a la clásica escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson de cinco niveles para tener en cuenta los huracanes ultrapoderosos impulsados por el cambio climático.
¿Qué es una Categoría 6?
Aunque el concepto de extender la escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson a una sexta categoría no es nuevo, no está claro dónde comenzaría una Categoría 6. En un estudio de 2014 publicado en la revista científica Geophysical Research Letters, los investigadores propusieron una clasificación de Categoría 6 una vez que las velocidades del viento superen las 178 mph. En su provocativo estudio publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los autores Michael Wehner y James Kossin establecen la barra de la Categoría 6 notablemente más alta, con vientos máximos que comienzan por encima de las 192 mph.
El daño potencial de un huracán aumenta exponencialmente con su velocidad del viento, por lo que un huracán de Categoría 6 de 195 mph sería potencialmente cuatro veces más destructivo que un huracán de Categoría 5 de 160 mph y casi 2,000 veces más devastador que un huracán de nivel de entrada de 75 mph.
Tormentas similares a la Categoría 6 en aumento
Wehner y Kossin examinaron todas las tormentas de fuerza de huracán en todo el mundo desde 1980 hasta 2021, cuando las estimaciones de intensidad de la cobertura satelital global son más consistentes y confiables.
Durante el periodo de 42 años, encontraron 197 tormentas equivalentes a Categoría 5 en todo el mundo, pero solo cinco tormentas que cumplirían su umbral hipotético de Categoría 6: el tifón Haiyan (2013), el huracán Patricia (2015), el tifón Meranti (2016), el tifón Goni (2020) y el tifón Surigae (2021). Todas estas tormentas hipotéticas de Categoría 6, excepto una, ocurrieron en el activo oeste del Pacífico Norte, y cada una ocurrió en los últimos 9 años del periodo estudiado.
No hubo tormentas en el Atlántico desde 1980 que cumplieran con el umbral de Categoría 6 de más de 192 millas.
Los autores también evalúan, utilizando modelos climáticos de última generación, dónde y cuándo los huracanes hipotéticos de Categoría 6 podrían ser más comunes hoy y en el futuro. Encuentran no solo un aumento observado en el número de días en los que la atmósfera y los océanos admiten huracanes de fuerza de Categoría 6, especialmente en el Golfo de México y el Caribe en el lado del Atlántico, sino también un marcado aumento en el número de días bajo un calentamiento futuro en los que las condiciones podrían admitir huracanes de fuerza de Categoría 6.
La conclusión, según los autores, es que el calentamiento global causado por el ser humano ha aumentado el riesgo global de huracanes de Categoría 5 de alta intensidad (hipotéticos huracanes de Categoría 6) en los últimos 40 años y más.
¿Significa esto que necesitamos una Categoría 6?
La escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson se desarrolló como una herramienta de comunicación. En la víspera de su cumpleaños número 100 en 2012, Bob Simpson me dijo que su experiencia en el terreno después de Camille inspiró la escala de clasificación para convencer a las personas de que era hora de irse.
De hecho, el prototipo original que él y el renombrado ingeniero de vientos con sede en Miami, Herb Saffir diseñaron juntos, conocido como la Escala de Potencial de Desastre de Huracanes, incluía recomendaciones de evacuación para cada número de la escala para provocar acciones en poblaciones amenazadas.
Aunque destinada a simplificar la comunicación de peligros de huracanes, la Escala de Vientos de Huracanes Saffir-Simpson ha sido problemática a lo largo de los años. Inicialmente basada solo en la velocidad del viento, versiones posteriores agregaron otras amenazas como la marejada ciclónica e inundaciones, peligros que no solo son afectados por los vientos de un huracán. Con una serie de huracanes destructivos de 2004 a 2008, quedó claro que una sola escala nunca transmitiría con precisión el potencial destructivo de un huracán. El NHC en 2010 eliminó las categorías de la escala Saffir-Simpson para convertirla en un sistema de clasificación solo de vientos para ayudar a reducir la confusión pública.
Desde entonces, el Centro Nacional de Huracanes se ha alejado de la Escala de Vientos de Huracanes Saffir-Simpson como una herramienta de comunicación singular y, en su lugar, ha centrado sus esfuerzos en los peligros individuales asociados con un huracán como la marejada ciclónica, las lluvias, los vientos, los tornados y las corrientes de resaca. La categoría de un huracán sobre enfatiza los vientos cuando los estudios muestran que el 90% de las fatalidades históricas en huracanes son causadas por el agua.
Una clasificación de Categoría 5 en la Escala de Vientos de Huracanes Saffir-Simpson ya considera “daños catastróficos”. Incluir una Categoría 6 no agregaría al mensaje ni cambiaría las precauciones tomadas por el público o los funcionarios antes de la llegada de vientos potencialmente catastróficos. Extender la escala a una sexta categoría podría incluso tener la consecuencia no intencionada de implicar menos peligro de los huracanes de Categoría 5. El Dr. Simpson se opuso a agregar una Categoría 6 porque, como señaló en una entrevista de 1991, el daño potencial por viento por encima de la fuerza de Categoría 5 es “inmaterial”.
Alejándose de las escalas
El ex Especialista en Huracanes de Local 10 y Director del NHC, Max Mayfield, dijo una vez: “Creo que Katrina mató a más personas durante Katrina de lo que hizo en 1969″. Katrina y Camille golpearon solo a unas pocas millas de distancia en la costa de Mississippi, pero Katrina, una Categoría 3 en el momento del impacto en tierra, fue muchas veces más mortal que Camille, una Categoría 5 cuando tocó tierra unos 36 años antes. La marejada ciclónica de 24 pies, récord, que Bob Simpson midió después de Camille fue superada solo por la marejada ciclónica de 28 pies causada por el huracán Katrina.
La dependencia excesiva de las escalas fomenta la comparación de huracanes que a menudo son más diferentes que similares. En 2022, el huracán Ian golpeó en el mismo lugar que el huracán Charley en 2004 con la misma fuerza y categoría.
Ian fue un desastre de $112 mil millones con más de 150 muertes y una marejada ciclónica catastrófica de 15 pies. Charley fue responsable de $16 mil millones en daños, más de 30 muertes y una marejada ciclónica de 7 pies. Si bien la categoría puede haber sugerido impactos similares, el tamaño grande de Ian dejó una huella mucho más grande en el suroeste de Florida.
Independientemente de la fuerza futura de los huracanes, tratar cada tormenta individualmente, destacando los peligros y evitando la trampa de comparar la próxima con la última, es la mejor manera de honrar el legado de Robert Simpson, Herb Saffir y aquellas vidas afectadas por las tormentas destructivas del pasado.