LAUDERDALE-BY-THE-SEA, Fla. – El colapso de un agujero de arena que mató a una niña de 7 años de Indiana que estaba cavando con su hermano en una playa del sur de Florida es un peligro poco reconocido que mata y hiere a varios niños al año en todo el país.
Sloan Mattingly y su hermano Maddox, de 9 años, que visitaban Lauderdale-by-the-Sea en un viaje familiar desde Fort Wayne, Indiana, quedaron sepultados cuando se derrumbó un agujero de arena en el que habían estado cavando. El niño estaba enterrado hasta el pecho, pero la niña estaba completamente cubierta.
Maddox sobrevivió, pero Sloan murió más tarde en un hospital local después de que los espectadores y los socorristas trabajaron frenéticamente para desenterrarla.
Los testigos dijeron que Sloan estuvo enterrado bajo la arena durante más de 15 minutos.
“Fue tan trágico. Quiero decir, estás parado allí y te das cuenta de que no hay forma de que todavía esté viva”, dijo el testigo David Davies.
Sandra King, portavoz del Cuerpo de Bomberos de Pompano Beach, dijo que los equipos de rescate se hicieron cargo de los transeúntes, usando palas para excavar la arena y tablas para estabilizar el agujero, pero cuando llegaron a la niña no tenía pulso. King dijo que los paramédicos comenzaron de inmediato los esfuerzos de reanimación, pero Sloan fue declarado muerto en el hospital. La condición del niño no ha sido revelada.
King dijo que los padres de los niños estaban extremadamente angustiados y que los paramédicos que atendieron a los niños tuvieron que ser relevados de su turno.
“Fue una escena horrible, horrible. Imagínese en un minuto que sus hijos están jugando en la arena y luego, en segundos, tiene una situación que pone en peligro su vida con su pequeña hija enterrada”, dijo King, cuyo departamento presta servicios en Lauderdale-by-the-Sea.
Funcionarios de la Oficina del Sheriff de Broward dijeron que todavía están investigando las circunstancias que llevaron a la muerte de Sloan. Todavía no está claro si un adulto estaba ayudando a los niños a cavar el hoyo o si ya estaba allí.
Su madre, Therese Mattingly, publicó un tributo a su hija en Facebook.
“Un extraño accidente ocurrió ayer mientras estábamos aquí de vacaciones y nos quitó mis mejores 7.5 años”, escribió Mattingly. “No nos digas que lamentas nuestra pérdida... No nos hagas eso. Experimentamos al ser humano más puro y ella nos cambió para siempre”.
Mientras estaba en la escena cerca de High Noon Beach Resort el miércoles, Local 10 News no vio salvavidas a lo largo del tramo de Lauderdale-by-the-Sea Beach.
Local 10 se comunicó con un portavoz de la ciudad para averiguar si existen reglas vigentes sobre la excavación de hoyos de arena, pero los funcionarios aún no han respondido hasta el jueves.
Pero en el vecino Fort Lauderdale, está prohibido.
“La arena es inestable, (por lo que) la ciudad de Fort Lauderdale tiene una ordenanza de playa que dice que no hay agujeros de excavación”, dijo Alex Bagwell, quien lidera la división de rescate oceánico de Fort Lauderdale Fire Rescue.
Informes y un estudio médico de 2007 muestran que entre tres y cinco niños mueren en los Estados Unidos cada año cuando un agujero de arena que están cavando en la playa, un parque o en casa se derrumba sobre ellos. Otros están gravemente heridos y requieren RCP para sobrevivir.
Entre los fallecidos se encuentran un joven de 17 años que fue enterrado en una playa de Carolina del Norte el año pasado, un niño de 13 años que estaba cavando en una duna de arena en un parque estatal en Utah y un joven de 18 años que estaba cavando con su hermana en una playa de Nueva Jersey. Esos dos accidentes ocurrieron en 2022.
“El riesgo de este evento es enormemente engañoso debido a su asociación con entornos recreativos relajados que generalmente no se consideran peligrosos”, concluyó el estudio del New England Journal of Medicine.
Los socorristas dicen que los padres deben tener cuidado de no dejar que sus hijos caven en la playa y no dejar que se adentren demasiado.
Patrick Bafford, el gerente de salvavidas en Clearwater, dijo que su personal advertirá a las familias si un agujero se vuelve demasiado grande, pero a veces no se notan a tiempo.
“Hemos tenido eventos en los que la gente ha estado a punto de morir debido a un colapso”, dijo. “Quieres que se diviertan, (pero) hay una diferencia entre la diversión y un peligro al que podrían enfrentarse. Es realmente difícil para la gente entender que la playa puede ser un peligro. Las cosas malas pueden suceder pase lo que pase. Usa el buen juicio”.
Shawn DeRosa, quien dirige una empresa que capacita a salvavidas, dijo que “muchas personas no piensan en los riesgos de permitir que los niños caven hoyos profundos o anchos”.
“Saben que la arena podría deslizarse hacia abajo o que una pared podría derrumbarse, pero no parecen imaginar que su hijo quede enterrado en la arena tan rápido”, dijo. “Tampoco aprecian el verdadero desafío de sacar al niño de la arena una vez que se ha producido el colapso”.
El Servicio de Parques Nacionales advierte a los bañistas que no caven hoyos, haciendo hincapié en que la arena puede colapsar y atrapar a las personas; también es peligroso para los socorristas y la vida silvestre.
Los funcionarios del parque dicen que ningún agujero debe ser más profundo que tus rodillas y si cavas uno o ves uno, llénalo antes de salir.
Los seres queridos de Sloan han creado una página de GoFundMe para ayudar a pagar los gastos de su funeral.
El periodista de Associated Press Curt Anderson en Clearwater contribuyó a este informe.