Es una crisis en toda regla en las carreteras de Florida, con un número peligrosamente bajo de policías estatales, conductores imprudentes que conducen desenfrenadamente y una agencia de patrulla de carreteras que, según los críticos, apenas se mantiene a flote.
Ahora, con el presupuesto estatal estancado en un limbo político, algunos dicen que los legisladores de Tallahassee una vez más le están dando la espalda a la Patrulla de Carreteras de Florida.
En una carta duramente redactada al presidente de la Cámara de Representantes de Florida, Daniel Pérez, Spencer Ross, presidente de la sección de la Patrulla de Carreteras de Florida de la Orden Fraternal de la Policía, criticó a los legisladores por romper promesas hechas a los policías.
Los agentes están sujetos a los más altos estándares de conducta y responsabilidad. No creamos políticas, las hacemos cumplir. Obedecemos órdenes, actuamos sin vacilar y cumplimos con las tareas que se nos asignan con profesionalismo y disciplina, independientemente de las presiones políticas o la percepción pública en juego.
Criticó a la legislatura por su silencio durante las negociaciones presupuestarias. «Durante la actual sesión legislativa y las negociaciones presupuestarias en curso, ha habido un silencio absoluto en torno a la financiación de la FHP y las tan esperadas promesas de aumentos salariales para los agentes. Nos están utilizando como cuerda en medio de un tira y afloja político».
Ross instó al Presidente Pérez a cumplir sus compromisos. “Si, como usted dijo, cumplir la palabra es fundamental para el liderazgo, le insto respetuosamente a que reflexione sobre las promesas hechas no solo a sus colegas legisladores, sino también al pueblo de Florida y a quienes lo protegen. Los agentes de policía de este estado han cumplido con su deber; es hora de que usted y la Cámara de Representantes de Florida cumplan con el suyo”.
Paul Novack, miembro del Consejo Asesor de la Patrulla de Carreteras de Florida, describió la situación sin rodeos: «Diría que la Patrulla de Carreteras y la seguridad vial en Florida se encuentran en una situación crítica. La situación está fuera de control».
Novack señaló que el estado se centra en la construcción de carreteras, no en la seguridad. “El año pasado, invirtieron 16 mil millones de dólares en la construcción de carreteras y nada de eso se destinó a más policías estatales para patrullar esas nuevas carreteras”.
“Hay mucha conducción temeraria, exceso de velocidad, furia al volante y, al mismo tiempo, muy poca visibilidad de los agentes. Simplemente no hay suficientes”, añadió.
El agente William Smith, presidente del capítulo FHP de la Asociación Benevolente de la Policía, dijo que la escasez se debe a los bajos salarios y la falta de desarrollo profesional.
“Perdemos más policías de los que podemos contratar”, dijo Smith. “Es el salario inicial. No hay carrera profesional. El salario se mantiene igual hasta que la legislatura decida darte un aumento”.
Los policías estatales comienzan con un salario de poco más de $54,000 al año, muy por debajo de muchas otras agencias. La policía de Port St. Lucie comienza con $70,000, los agentes del Condado de Orange con $62,566, y la nueva oficina del sheriff de Miami-Dade ofrece $62,252. A nivel nacional, el salario inicial para los agentes de la patrulla de carreteras de California y Texas supera los $74,000.
Para mantener suficientes policías en las carreteras, la Patrulla de Carreteras de Florida gasta 10 millones de dólares anuales en horas extras.
“Necesitamos duplicar nuestras horas extras. Necesitamos llegar a los 20 millones de dólares”, dijo Smith.
Algunos legisladores critican los altos costos de las horas extras, pero otros dicen que es un síntoma de la falta crónica de personal causada por los bajos salarios.
“Si mis horas extras son de 10 millones de dólares, creo que tengo un problema”, dijo el representante Randy Maggard.
“Gastamos una cantidad excesiva de dinero en horas extras debido a la poca dotación de personal en FHP”, agregó Dave Kerner, director del Departamento de Vehículos Motorizados.
La Patrulla de Carreteras de Florida forma parte del Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados, que recientemente enfrentó un importante déficit presupuestario. La congelación de contrataciones agravó la escasez de personal.
El representante Dan Daley criticó las prioridades de gasto actuales, diciendo: “Gastamos más de 11 millones de dólares para enviar a un montón de policías a trabajar horas extras en la frontera de Texas”.
Daley pidió una reforma estructural. “Tomemos la FHP y quizás la incorporemos al FDLE. Quizás la convirtamos en una entidad independiente. No sé cuál sea la solución estructural definitiva, pero no creo que nuestro proceso actual esté funcionando muy bien”.
El presupuesto propuesto para este año incluye $12 millones para un plan de desarrollo profesional, $3,3 millones para reemplazar vehículos de patrulla y $2,5 millones para nuevas aeronaves, pero no hay fondos para los aumentos que solicitó el gobernador.
“Si tan solo el 2% de los peajes de la autopista se destinaran a la FHP, no habría más problemas. Pero no está sucediendo”, dijo Novack. “Intento llamar la atención sobre esto para animarlos a que no lo ignoren más”.
Los críticos afirman que se necesitan 70 millones de dólares para que la Patrulla de Carreteras de Florida recupere la dotación de personal y los niveles salariales adecuados. Hasta que la Legislatura actúe, advierten que el precio se pagará en mayores costos de horas extras y, posiblemente, en detrimento de la seguridad pública.