BAT CAVE, N.C. – Nota del autor: Dado que no se esperan avances en el Atlántico esta semana, el boletín diario dedicará tiempo a compartir historias y lecciones aprendidas de los sobrevivientes de la temporada de huracanes de 2024. Puedes ver nuestro informe completo “Solo se necesita uno” aquí.
Su voz era forzada, curtida por el uso excesivo, mientras revivía las horas infernales de un mundo que se derrumbaba a su alrededor seis meses antes.
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“No hay escapatoria”, dice, mientras se mueve inquieto sobre los restos de la cabaña centenaria de su familia mientras agarra una pastilla como un tirador en un juego de dados de alto riesgo. “Solo tienes que esperar que tu isla sea, de hecho, una isla”.
Blake Smith es el tipo de espíritu abundante cincelado del lecho de roca de los Apalaches. Un ávido corredor de larga distancia, encarna el individualismo robusto que forma el tapiz del oeste de Carolina del Norte.
Nunca se le pasó por la cabeza que Helene se acercara a dejar su cabaña de piedra junto al río en la pintoresca comunidad de Bat Cave, en las afueras de Asheville. La cabaña había resistido la prueba del tiempo. Ni siquiera la Gran Inundación de 1916, la tormenta récord de la región, fue rival. Seguramente, Helene no superaría eso. Si lo hacía, sabía dónde encontrar un terreno más alto: en un campo abierto en una colina a pocos pasos por encima de la carretera que corría detrás de su cabaña.
En la mañana del viernes 27 de septiembre de 2024, Blake se encontró en ese campo abierto al otro lado de la carretera con su amado bulldog Rizzo. Se había apresurado a ayudar a sus vecinos y a sus mascotas a escapar de sus hogares hacia el campo que se encogía sobre el que ahora parecía una isla. Contemplaron la manguera llena de lodo que arrancó sus históricas casas junto al río de sus orillas. Árboles gigantes y secciones enteras de casas se balanceaban rápidamente por el embravecido río Broad como palillos de dientes corriendo hacia un desagüe abierto.
Con todo su mundo arrasando abajo, la tierra se derritió desde arriba. Los deslizamientos de tierra y lodo caían en los canales a su alrededor, amenazando su refugio en la isla, sin dejar nada más que esperanza y suerte a la que aferrarse.
Blake y sus vecinos nunca habían estado tan cerca. El crujido casi constante de los árboles caía en armonía con el rugido del río rabioso que salpicaba a sus pies. Las serpientes se deslizaban sobre su pequeño pedazo de tierra seca. “No les importó que estuviéramos allí”, me dice más tarde. “Solo querían estar en un terreno elevado”. Blake sabía que un golpe de mala suerte sería un final prematuro.
Entonces, desde lo profundo del bosque y hacia las colinas desmoronadas, llegó un oscuro presagio que perforó la escena apocalíptica a su alrededor: una ráfaga de animales salvajes (ciervos, osos, mapaches, bandadas de pájaros) que huían juntos del bosque en una manada similar a la de un kamikaze, lanzándose hacia los mortales rápidos del río que se estrellaban debajo.
En cuestión de segundos, Blake escuchó lo que sonó como una explosión en la ladera de una montaña. Una avalancha de lodo y árboles se precipitó hacia su isla improvisada desde detrás de la única casa que quedaba sobre la carretera principal de la Cueva de los Murciélagos. Hicieron una mueca de impotencia, anticipando un rápido final de su pesadilla, pero el alud de lodo falló por poco, zigzagueando solo unos cientos de pies hacia el oeste, arrojando montones de lodo, escombros y vida silvestre en el Broad crecido y furioso.
Con ese crescendo final, Helene soltó misericordiosamente su agarre. Blake y sus vecinos varados notaron que su isla comenzaba a crecer. Las lluvias amainaron y el Broad, que se había elevado 20 pies hacia afuera como los asientos de un anfiteatro escalonado, comenzó a caer.
A su alrededor, Bat Cave era irreconocible e innavegable. Capas sobre capas de barro grueso, escombros y líneas eléctricas caídas hicieron que el movimiento fuera casi imposible. La autopista principal había desaparecido. Las comunicaciones eran inexistentes. Pasarían días antes de que los equipos de rescate pudieran llegar a salvo a la Cueva de los Bat, algo que Blake y sus vecinos solo podían asumir.
Tan pronto como el agua había retrocedido, comenzaron el arduo viaje. En el camino, Blake y su bulldog Rizzo recogieron a otros dejados varados, pasando dos días peligrosos hackeando montículos de barro y escombros antes de ser descubiertos por los rescatistas.
Seis meses después, Blake me dice que la decisión de irse todavía no es tan obvia. “Todavía escucho a la gente decir: ‘Bueno, ya saben, gente de las montañas, deberían haberse ido. Al menos podrías huir de la inundación. Bueno, eso es lo que yo también habría pensado. No había ningún lugar a donde ir si intentabas huir de la inundación. Era igual de probable que te metieras en más problemas con los árboles, los tornados o los deslizamientos de tierra”.
Como la mayoría de las personas con las que hablé en el oeste de Carolina del Norte, Blake Smith no tiene planes de abandonar su comunidad. Las montañas son su hogar y el río es su santuario. Lo único que queda en pie entre las ruinas de su cabaña de piedra es la chimenea, que se eleva hacia el cielo azul y se refleja en su isla en el arroyo.
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