MIAMI GARDENS, Fla. — Fernando Mendoza regresó a casa y le entregó a Indiana un campeonato que la universidad había esperado más de un siglo para conseguir.
Mendoza, originario de Miami y egresado de Christopher Columbus High School, coronó una temporada de Trofeo Heisman al guiar a los Hoosiers, sembrados número uno, a una victoria de 27-21 sobre Miami, décimo clasificado, la noche del lunes en el Juego del Campeonato Nacional del College Football Playoff en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens.
El triunfo le dio a Indiana su primer título nacional y completó la primera temporada perfecta de 16-0 en la historia del fútbol americano universitario de alto nivel.
Indiana (16-0), el único equipo invicto del país al iniciar la noche y favorito por 8.5 puntos, se convirtió en el primer campeón nacional debutante en 30 años. Florida fue el último programa en ganar su primer título nacional, al derrotar a Florida State en el Sugar Bowl de 1997.
Para Miami (13-3), el juego por el campeonato también marcó un hecho histórico: fue la primera vez en la era del CFP que un equipo disputó el título nacional en su propio estadio. A pesar del escenario familiar, los Hurricanes fueron designados como el equipo visitante porque Indiana obtuvo la siembra número uno.
Mendoza terminó el partido con otra actuación eficiente, al completar 16 de 27 pases para 186 yardas, luego de haber destrozado a Alabama y Oregon en las semifinales del playoff, donde lanzó ocho pases de touchdown con solo cinco pases incompletos combinados.
Indiana pegó primero después de que ambas defensivas se impusieran al inicio del partido.
Nico Radicic conectó un gol de campo de 34 yardas al final del primer cuarto para tomar ventaja de 3-0, culminando una serie extendida por una gran ganancia de Mendoza a Omar Cooper Jr. La defensiva de Miami se endureció en la primera posesión de Indiana, pero la ofensiva de los Hurricanes encontró poco espacio ante el frente defensivo de los Hoosiers.
La línea defensiva de Indiana dominó la primera mitad, limitando a Miami a solo 20 yardas por tierra y 69 yardas totales. El apoyador Aiden Fisher registró la primera captura del juego para Indiana, y los Hurricanes se fueron de 0 en 6 en terceras oportunidades antes del descanso.
Los Hoosiers ampliaron la ventaja a 10-0 al inicio del segundo cuarto cuando el ala cerrada y fullback Riley Nowakowski anotó en una carrera de una yarda, después de que Mendoza conectara con el receptor Charlie Becker para colocar el balón en primero y gol.
Miami amenazó al final de la primera mitad, pero Carter Davis falló un gol de campo de 50 yardas, enviando a los Hurricanes al vestidor sin puntos por primera vez en la temporada.
La ofensiva de Miami finalmente rompió el cero al inicio del tercer cuarto.
Tras un pase corto de Carson Beck a Malachi Toney, Mark Fletcher Jr. se escapó en una carrera de touchdown de 57 yardas por el lado derecho para recortar la diferencia a 10-7.
Indiana respondió de manera contundente, pero recurrió a sus equipos especiales para marcar diferencia.
El ala defensiva Mikail Kamara bloqueó una patada de despeje de Dylan Joyce, y el apoyador Isaiah Jones recuperó el balón en la zona de anotación para darle a los Hoosiers ventaja de 17-7.
Beck respondió liderando la mejor serie ofensiva de Miami en la noche, convirtiendo la primera tercera oportunidad de los Hurricanes con una jugada extendida y pase a CJ Daniels, y más tarde encontrando a Toney para una ganancia de 22 yardas.
Fletcher cerró la serie con su segundo touchdown terrestre, una zambullida de 3 yardas que puso el marcador 17-14.
La secuencia decisiva llegó a mitad del último cuarto. Enfrentando dos cuartas oportunidades y cinco yardas por avanzar en la misma serie, Indiana decidió jugársela en ambas ocasiones.
Mendoza convirtió la primera con un pase al hombro trasero a Becker, y en la segunda se quedó con el balón, bajó el hombro y se estiró hacia la zona de anotación desde 12 yardas para ampliar la ventaja de los Hoosiers a 24-14 con 9:18 por jugar.
Sin embargo, Miami no había terminado.
Beck conectó con Toney para una ganancia de 41 yardas que llevó a los Hurricanes a territorio de Indiana, y Toney anotó en una carrera externa de 22 yardas para acercar a Miami 24-21.
En la siguiente serie de Indiana, Mendoza volvió a mostrar temple, convirtiendo terceras oportunidades con pases a Cooper y Becker antes de que Miami forzara la detención. El gol de campo de Radicic con 1:42 restante amplió la ventaja de Indiana a 27-21.
En la última posesión de Miami, Beck lanzó un pase profundo, pero el defensivo de Indiana Jamari Sharpe interceptó el envío destinado a Keelan Marion, sellando la victoria y desatando la celebración de los Hoosiers.
El título coronó un giro espectacular para un programa que inició la temporada como el que más derrotas tenía en la historia del fútbol americano universitario de alto nivel y que no ganaba un partido de postemporada desde 1991.
Indiana, que ocupa el segundo lugar histórico en derrotas solo detrás de Northwestern, reescribió su narrativa de la manera más contundente posible, al colocarse en la cima del fútbol americano universitario por primera vez en la historia de la escuela.
Beck terminó la noche completando 19 de 32 pases para 232 yardas, un touchdown y una intercepción.
Fletcher lideró el partido con 112 yardas en 17 acarreos y dos anotaciones por la vía terrestre.
Pero con el juego en la línea, la defensiva de Indiana se mantuvo firme, y Sharpe, originario de Miami y exalumno de Miami Northwestern High School, registró la intercepción que aseguró el campeonato.
Mendoza fue nombrado jugador ofensivo del partido.
Miami se convirtió en el quinto equipo desde 1998 en perder el juego por el campeonato nacional en su propio estado.
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