FORT LAUDERDALE, Fla. – El juicio en la fase penal de Nikolas Cruz, que ahora tiene 23 años y se ha declarado culpable de 17 cargos de asesinato en primer grado, comenzó el 4 de abril de 2022 con la primera fase de selección del jurado. 12 jurados determinarán si Cruz, que tenía 19 años cuando abordó un Uber para ir a su antiguo instituto, el Marjory Stoneman Douglas High School, el 14 de febrero de 2018, y disparó a decenas de personas, debe ser condenado a cadena perpetua sin libertad condicional o recibirá la pena de muerte.
Según la ley de Florida, el jurado debe ser unánime en su decisión para recomendar al juez que condene a Cruz a ser ejecutado. Si alguno de los 12 jurados se opone, Cruz será condenado a cadena perpetua sin libertad condicional. Para imponer una sentencia de muerte, los 12 jurados deben estar de acuerdo. Si lo hacen, corresponde al juez tomar la decisión final.
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La juez de circuito del condado de Broward, Elizabeth Scherer, preside el caso del Estado de Florida contra Nikolas Cruz.
Jueza Elizabeth Scherer
La jueza del Tribunal de Circuito del Condado de Broward, Elizabeth Sherer, se ha visto empujada al centro de atención al serle asignado al azar el caso de asesinato de Nikolas Cruz.
Sherer, de 45 años, se licenció en la Universidad Estatal de Florida y se doctoró en Derecho en la Universidad de Miami.
Fue nombrada por el gobernador Rick Scott el 14 de diciembre de 2012. Antes de su nombramiento como jueza, fue fiscal en la unidad penal de carrera de la Oficina del Fiscal del Estado de Broward a las órdenes de Michael Satz, que es el fiscal principal en el juicio penal del tirador de Parkland.
Procede de una familia de abogados. Su padre, William R. Scherer, fue cofundador del bufete de abogados Conrad y Scherer. Estuvo en el punto de mira de la opinión pública durante el histórico litigio de las elecciones presidenciales de 2000 en Florida, donde dirigió un equipo de abogados que representaba al presidente George W. Bush y representó personalmente al presidente en el recuento del condado de Broward. Scherer también ha dicho que recuperó casi 300 millones de dólares para las víctimas de la estafa Ponzi de 1.200 millones de dólares del abogado inhabilitado Scott Rothstein.
He aquí otras figuras destacadas en la fase del juicio penal del tirador de Parkland, de gran repercusión.
Equipo acusador del Estado de Florida
Fiscal principal Michael Satz
Michael Satz, el fiscal estatal que más tiempo lleva en el cargo en Florida, no se presentó a su 12º mandato en 2020 para poder centrar su atención en el proceso de pena de muerte de Nikolas Cruz. En ese momento, dijo que las exigencias de la preparación del juicio... tienen prioridad sobre la campaña”. Ahora, se ha comprometido a procesar personalmente el caso.
El equipo jurídico de Cruz quería que Satz fuera apartado del caso en 2019 porque afirman que llamó al tirador de la escuela de Parkland “malvado; peor que Ted Bundy” y porque se negó a reconsiderar la petición de la pena de muerte. Scherer denegó la moción de la defensa para descalificar a Satz del caso.
Satz ha llevado algunos de los casos más graves del condado de Broward, como el juicio de 22 meses contra tres hombres condenados por el asesinato del ayudante del sheriff de Broward Brian Tephford, el caso penal más largo juzgado en la historia de Broward. También procesó el caso de Gerhard Hojan, condenado a muerte por los asesinatos en 2002 de dos empleados de un restaurante Waffle House en Davie, donde el asesino les obligó a entrar en un congelador del restaurante y les disparó.
Fiscal adjunto del Estado Steven Klinger
Steven Klinger se licenció en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami en 1984.
Recientemente, durante el proceso de Cruz, Klinger se pronunció sobre la petición de la defensa de suprimir las pruebas recogidas en las cuentas de Instagram del tirador confeso de Parkland. Aunque los abogados de Cruz argumentaron que existe una expectativa razonable de privacidad cuando alguien crea una cuenta de Instagram, Klinger dijo que la petición de la defensa de suprimir las pruebas recogidas de las cuentas de Instagram de Cruz imposibilitaba el trabajo de la fiscalía.
Klinger y la fiscalía ganaron el argumento y se permitirá a los miembros del jurado ver sus publicaciones en Instagram.
El ayudante del fiscal Jeff Marcus
El fiscal estatal adjunto Jeff Marcus ha trabajado codo con codo con Michael Satz en varios casos. Fue contratado por Satz en 1983.
Marcus ha sido el fiscal que ha trabajado para reducir lo que se espera que sea lo que los abogados de la defensa utilizarán como factores atenuantes para argumentar el caso de Nikolas Cruz en el juicio de la fase de pena.
Se espera que los fiscales hagan hincapié en la planificación avanzada de Cruz de la masacre del 14 de febrero de 2018 y en el horrible acto mientras trabajan para presentar pruebas de factores agravantes como la premeditación más allá de toda duda razonable.
El equipo de la defensa se centrará probablemente en los antecedentes de Cruz, su infancia, su estado mental, su historial de problemas de salud mental y la documentación médica relacionada, mientras presentan pruebas de los factores atenuantes que quieren que el jurado tenga en cuenta.
Dado que Cruz ya se ha declarado culpable de los 17 asesinatos y 17 intentos de asesinato, Marcus ha dicho lo siguiente sobre la selección del jurado “La culpabilidad no es una cuestión, así que, si hay un prejuicio en cuanto a la culpabilidad, eso no es una razón: se trata de la justicia hacia la pena”.
La fiscal adjunta del Estado, Nicole Chiappone
La fiscal estatal adjunta Nicole Chiappone se licenció en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad Católica de América, en Washington, D.C., en 2006. Chiappone fue anteriormente fiscal de la oficina del fiscal estatal del condado de Alachua, cuya sede es Gainesville.
Chiappone estuvo al frente de lo que se conoció como la guerra de palabras en el caso Cruz, ya que su equipo de defensa quería limitar las palabras que se podían utilizar durante el juicio. Los defensores públicos de Cruz presentaron una moción para que se prohibieran palabras como “asesino”, “masacre” y “tirador en masa” en el juicio de Cruz.
Chiappone dijo que las palabras que la defensa intentaba limitar eran hechos y que Cruz se había referido a sí mismo en sus propios vídeos como el “próximo tirador de la escuela”.
“Especialmente cuando describen adecuadamente al acusado y lo que hizo, ¿cómo llamar a un hecho en el que alguien entra en una escuela y mata a 17 personas inocentes? Eso es una masacre”, dijo Chiappone.
La jueza que supervisa el caso se puso del lado de McNeill y de los abogados de Cruz al descartar los términos despectivos durante el juicio. Rechazó la petición de McNeill de que no se llamara a Cruz “tirador de la escuela”, “asesino” o “homicida”.
La fiscal adjunta del Estado, Carolyn McCann
En la oficina del fiscal del estado desde 1989, es decir, desde hace más de tres décadas, y antes de eso en la Oficina del fiscal general del Estado de Florida, Carolyn McCann es una fiscal veterana a todas luces.
Ha sido una presencia sin pelos en la lengua en la sala durante muchas fases del juicio de Cruz. En una ocasión, durante la declaración de culpabilidad de Cruz en octubre por 17 cargos de asesinato en primer grado y 17 cargos de intento de asesinato en primer grado, quiso dejar claro que Cruz entendía una cosa.
Cruz dijo lo siguiente cuando se le dio la oportunidad de hablar
" . . . Creo que es tu decisión decidir a dónde voy... si vivo o muero, no la del jurado. Creo que es su decisión, lo siento”, dijo Cruz durante su declaración de culpabilidad en octubre.
McCann se dirigió al juez y declaró “Cuando el acusado dijo al final que creía que usted era el encargado de su sentencia y no el jurado... ¿Entiende que en Florida va a ser un jurado el que determine su sentencia... y no este tribunal?” dijo McCann al juez en un intento de que Scherer se lo aclarara a Cruz.
McCann también insistió en que era necesario que los miembros del jurado visitaran el edificio 1200 donde se produjeron los disparos.
“Esto ayudará al jurado a analizar y comprender el factor agravante de asesinato en primer grado frío, calculado y premeditado”, dijo McCann y añadió: “Empezó a disparar a las 2:22 de la tarde del día de San Valentín”. El hecho de que quieran limpiar el aula de sangre, fluidos, recuerdos de San Valentín, cualquier cosa, según entiendo, no quiere asumir lo que ha hecho”.
El equipo de defensa de Nikolas Cruz
Defensor principal: Melisa McNeill
Melisa McNeill es la principal abogada defensora de Nikolas Cruz. Es defensora pública adjunta en la división de homicidios de la Oficina del Defensor Público del Condado de Broward y lleva 22 años en la oficina. En su perfil de LinkedIn se indica que es una abogada certificada en pena de muerte.
Ya ha tenido un papel destacado en este caso de alto perfil.
En su primera comparecencia junto a Cruz el 15 de febrero de 2018, McNeill fue objeto de escrutinio público en la prensa por poner su brazo alrededor de Cruz y parecer que lo consolaba mientras se ordenaba su detención sin fianza. Cuando fue criticada por sus acciones, dijo a los periodistas fuera del tribunal “Es un ser humano roto. Es un niño roto”.
En marzo de 2019, McNeill se vio envuelta en un polémico intercambio con Scherer en el que el juez le dijo a McNeil que “bajara el tono”.
Defensor público adjunto jefe David Wheeler
David Wheeler es el jefe de los defensores públicos adjuntos del 17º Circuito Judicial del condado de Broward desde noviembre de 2019.
Además de formar parte del equipo que defiende a Cruz, Wheeler también iba a ser el abogado principal en el juicio por agresión de Cruz, que fue el resultado de una refriega entre Cruz y un guardia de la cárcel en noviembre de 2018, nueve meses después del tiroteo masivo en el instituto Marjory Stoneman Douglas.
Se presentó una moción para aplazar el juicio después de que Wheeler sufriera una “emergencia médica grave”, pero Scherer denegó el aplazamiento permitiendo que la oficina del defensor público encontrara un sustituto para Wheeler durante una semana.
En noviembre de 2021, la defensa hizo una petición al juez sobre la forma en que se podría hacer referencia a una de las aulas que se convirtieron en escenario del crimen durante el juicio. El aula 1214 era conocida como el aula del Holocausto porque se impartía un curso sobre el Holocausto y habló de su preocupación por que un jurado “yuxtapusiera” a Cruz con Hitler si se permitía la referencia.
“Nuestra preocupación es que un jurado podría yuxtaponer a nuestro cliente con Hitler, que mató a seis millones de personas judías. No queremos que eso ocurra”, dijo Wheeler. El juez decidió que los fiscales deben especificar en el juicio que la sala se utilizó para la enseñanza del Holocausto.
Wheeler estuvo al lado de Cruz cuando éste se declaró culpable de 17 cargos de asesinato en primer grado y 17 cargos de intento de asesinato en primer grado el 20 de octubre de 2021.
La defensora pública adjunta Tamara Curtis
Tamara Curtis se graduó en la Facultad de Derecho Moritz de la Universidad Estatal de Ohio y fue admitida en el colegio de abogados de Florida en 2004.
Asignada como defensora pública de Nikolas Cruz, Curtis ha declarado públicamente que el juicio “va a ser un espectáculo”. Esa declaración se hizo en referencia a su petición de que se proteja la identidad de los jurados. El Estado se opuso a la moción de que se hiciera referencia a los jurados por su número y no por sus nombres.
Curtis dijo que si se conocían los nombres de los miembros del jurado podrían recibir amenazas y otras presiones para condenar a Cruz a la muerte.
La petición de la defensa fue denegada por el juez que preside el caso. Los nombres de los jurados siempre han sido públicos.
La fiscal Nicole Chiappone argumentó que, según la ley de Florida, la información de los jurados sólo puede sellarse en función de las pruebas, no de las especulaciones.
Scherer dijo que las leyes sobre registros públicos que ya están en vigor no pueden “crearse de la nada” cuando denegó la moción en febrero de 2022.
Curtis también estuvo en el otro lado del rechazo de Scherer a los abogados de Cruz para impedir que los padres y otros familiares de las víctimas del tiroteo en la escuela de Parkland testificaran. En diciembre de 2021, Curtis dijo al tribunal que “un despliegue excesivamente emocional durante la presentación de las declaraciones de impacto de las víctimas privará a (Cruz) de un juicio justo”. Curtis y otros miembros del equipo de defensa de Cruz querían que las declaraciones de impacto de las víctimas fueran leídas por un “tercero neutral”.
Al final, el juez denegó la moción de la defensa.
Curtis fue uno de los abogados que representó a Bennie Hall, acusado de matar a Olga Parlante, de 71 años, de Dania Beach, en 1997. En 2018, fue condenado a cadena perpetua.
Defensor Público Adjunto Gabe Ermine
El defensor público adjunto Gabe Ermine forma parte del equipo de defensa de Cruz para el juicio de la fase penal y fue el abogado principal de Nikolas Cruz en el ataque al guardia de la cárcel que fue captado por las cámaras en noviembre de 2018.
Durante el segundo día de selección del jurado en ese juicio, el juez presionó a Ermine para que explicara por qué su cliente recibía lápices de colores, cuando los fiscales señalaron que le habían dado lápices de colores y una página de un libro para colorear en la mesa de la defensa.
“¿Por qué necesita lápices de colores y papel de dibujo?” preguntó Scherer.
“Juez, está claramente alterado, está visualmente alterado en este momento. Intento que esté tranquilo durante el juicio”, respondió Ermine.
“Mientras no coloree con lápices de colores como si fuera un niño, está bien, pero eso no es apropiado”, dijo el juez. “Si quiere tomar notas está bien, si quiere estar sentado está bien, si quiere participar está bien, si quiere estar callado está bien, pero en cuanto a colorear dibujos en un libro de imágenes eso no le ayuda a él ni a ti a seleccionar un jurado justo e imparcial, da la impresión de que es un niño”.
Le dijo que utilizara un bolígrafo expedido por la cárcel, según decidió finalmente el juez.
Cruz se declaró culpable de atacar al guardia de la cárcel nueve meses después del tiroteo en el instituto Marjory Stoneman Douglas.
Ermine, licenciado en la Facultad de Derecho de la Universidad Nova Southeastern y residente en Delray Beach, se presentó en 2018 a un puesto vacante de juez del condado de Palm Beach, pero no ganó.