WESTON, Fla. — Charles “Charlie” Mendel, un sobreviviente del Holocausto de 90 años , conmemoró el Día Internacional de Conmemoración del Holocausto compartiendo su historia desde The Palace, una residencia para personas mayores en Weston.
Mendel dijo que nació como “Karl Israel Mendel” en la Alemania nazi el 14 de octubre de 1935, de madre católica y padre judío, propietario de un gran matadero y contrataba empleadas domésticas, choferes, jardineros y cocineros.
En las primeras etapas de los campos de concentración, los nazis sólo se llevaban a los cabezas de familia, por lo que el 9 de noviembre de 1938 llevaron a su padre a Buchenwald , un campo que se había abierto en 1937 cerca de Weimar .
“En aquella época, si eras lo suficientemente rico, podías comprar tu salida de un campo de concentración, como hizo mi padre”, dijo Mendel. “Le dijeron que tenía 24 horas para salir de Alemania”.
Mendel comentó que su padre se mudó a Cuba. Con la esperanza de una reunión familiar, Mendel comentó que él, su hermana y su madre se encontraban entre los privilegiados que abordaron el crucero de lujo SS St. Louis en Hamburgo y partieron de Alemania el 13 de mayo de 1939.
Mendel, su madre y su hermana estaban entre los más de 900 pasajeros a quienes se les negó la entrada a La Habana el 27 de mayo de 1939. También se les negó la entrada a los EE. UU. el 5 de junio de 1939 y a Canadá el 7 de junio de 1939.
El Comité Judío Americano de Distribución Conjunta , más conocido como JDC, negoció con Holanda, Bélgica, Inglaterra y Francia el pago de una garantía en efectivo por cada refugiado del SS St. Louis que recibieran.
El SS St. Louis llegó a Amberes, Bélgica, el 17 de junio de 1939. Mendel dijo que él, su hermana y su madre llegaron a Francia, donde su madre encontró trabajo como cocinera en un orfanato con cientos de niños judíos.
La resistencia clandestina francesa secuestró a Mendel y a su hermana para ocultarlos de los alemanes y vistió a los niños como niñas para que los nazis no comprobaran si estaban circuncidados. Mendel afirmó haber vivido a salvo en un convento católico de 1940 a 1946.
Las monjas católicas francesas, dijo, “arriesgaban sus vidas porque si ayudabas o instigabas a un judío te disparaban automáticamente en el acto”.
Mientras tanto, el padre de Mendel se mudó de Cuba a los Estados Unidos en 1941 con la ayuda de un primo hermano que vivía en Nueva Jersey.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, Mendel contó que los franceses lo reunieron con su madre y su hermana. El reencuentro con su padre en Estados Unidos no tuvo lugar hasta el 8 de mayo de 1946. Mendel dijo que solo sabía hablar francés y algo de alemán.
Mendel dijo que habían perdido a la mayor parte de su familia paterna, incluyendo a sus abuelos y dos tíos, durante el Holocausto en el campo de concentración de Auschwitz-Birkenau . Su tío mayor y sus primos sobrevivieron en el gueto de Shanghái .
Los nazis y sus colaboradores asesinaron a unos 6 millones de hombres, mujeres y niños judíos durante el Holocausto . Los investigadores estiman que unos 2,7 millones fueron asesinados con gas venenoso en Auschwitz-Birkenau, Belzec, Chelmno, Sobibor y Treblinka.
Mendel creció con su familia cercana en Baltimore. Como veterano de la Guerra de Corea del Ejército de los Estados Unidos, se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad de Maryland, donde conoció a la mujer con la que se casó en 1961.
Mendel recuerda cuando él y su esposa visitaron el campo de Auschwitz-Birkenau en 1972 en el sur de Polonia, y un guía que creció en la zona dijo: “Realmente se podía oler la carne quemándose”.
Mendel, padre de dos hijos, abuelo de cinco y bisabuelo de un bebé, afirmó que sueña con que las futuras generaciones vivan en un mundo sin prejuicios.
“Aquí estamos, ya sabes, en 2026, y aún no hemos llegado a ese punto”, dijo Mendel. “Solo espero y rezo por que algún día no haya animosidad hacia otras personas por el color de su piel o su religión... Se juzga a una persona por quién es, no por nada más”.
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