PEMBROKE PARK, Fla. — Se están planteando serias dudas sobre dónde vive el alcalde de Pembroke Park, luego de que se iniciara una investigación por posible fraude de exención de vivienda principal en el condado St. Lucie.
Local 10 News confirmó que la Oficina del Tasador de Propiedades del condado St. Lucie abrió una investigación formal por presunto fraude de exención de vivienda principal sobre una casa propiedad del alcalde de Pembroke Park, Geoffrey Jacobs, y su esposa. La investigación comenzó después de que Local 10 News cuestionara si la propiedad en Fort Pierce está siendo declarada como la residencia permanente del alcalde.
Según la Carta Municipal de Pembroke Park, los candidatos a alcalde y a la comisión municipal deben vivir en la ciudad por al menos un año antes de ser electos y deben estar registrados para votar en el condado Broward.
Registros públicos muestran que Jacobs y su esposa compraron a finales de 2024 una vivienda de tres habitaciones y dos baños, con piscina y ubicada en más de un acre de terreno en el condado St. Lucie, por $565,000 USD. La propiedad está localizada en Fort Pierce, a más de 100 millas al norte de Pembroke Park.
Los registros también indican que la vivienda en Fort Pierce recibe múltiples exenciones de impuestos a la propiedad que la ley de Florida reserva para la residencia permanente de una persona. Estas incluyen la exención de vivienda principal de Florida, que reduce el valor imponible en $25,000 USD; una exención por discapacidad total y permanente relacionada con el servicio, que elimina más de $535,000 USD de la base imponible; y una exención adicional por discapacidad militar de $5,000 USD.
Con estas exenciones aplicadas, actualmente no se están cobrando impuestos a la propiedad del condado St. Lucie, lo que representa un ahorro de más de $10,000 USD al año.
La ley de Florida exige que los propietarios que reciben exenciones de vivienda principal y de discapacidad permanente declaren, bajo pena de ley, que la propiedad es su residencia permanente. La ley estatal también establece que una persona no puede declarar más de una residencia permanente al mismo tiempo para fines de impuestos de vivienda principal y otros beneficios basados en residencia.
Los registros también muestran que Jacobs compró la casa de Fort Pierce utilizando una hipoteca respaldada por la Administración de Asuntos de Veteranos (VA). Este tipo de préstamo requiere que el prestatario ocupe la propiedad como residencia principal dentro de los 60 días posteriores al cierre y que continúe viviendo allí por al menos un año. Documentos hipotecarios revisados por Local 10 News muestran la firma del alcalde en el préstamo.
Jacobs ha rechazado reiteradas solicitudes de Local 10 News para responder preguntas sobre dónde vive.
Registros públicos muestran que Jacobs está registrado para votar en el condado Broward utilizando una dirección en Pembroke Park. La ley de Florida exige que los votantes sean residentes legales del condado donde están registrados. Al mismo tiempo, las exenciones de impuestos por vivienda principal y discapacidad en el condado St. Lucie requieren que el beneficiario certifique que la vivienda en Fort Pierce es su residencia permanente.
Cuando Local 10 News visitó la propiedad en Fort Pierce, la esposa del alcalde le pidió al investigador Jeff Weinsier que se retirara y posteriormente llamó a la Oficina del Sheriff del condado St. Lucie.
Los agentes respondieron y confirmaron que el equipo de noticias se encontraba en propiedad pública y no había ingresado a la vivienda ni al patio.
El día que Local 10 News estuvo en Fort Pierce, una camioneta y un Corvette que Jacobs ha conducido a eventos municipales en Pembroke Park estaban estacionados en la entrada de la casa en Fort Pierce. Un letrero colocado afuera de la vivienda advertía que los medios, funcionarios de la oficina del inspector general y las fuerzas del orden no eran bienvenidos en la propiedad.
Jacobs ha declarado que una casa móvil en Pembroke Park es su residencia y utiliza esa dirección para su registro de votante. Según la Oficina del Tasador de Propiedades del condado Broward, Jacobs no es dueño del terreno donde se encuentra la casa móvil. El terreno pertenece al parque de casas móviles y Jacobs renta el lote.
Debido a que la casa móvil no es propiedad inmobiliaria, está registrada a través del Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida, de manera similar a un vehículo. Las exenciones de impuestos a la propiedad, incluida la exención de vivienda principal, no están disponibles para casas móviles registradas de esta forma.
Vecinos cerca de la casa móvil en Pembroke Park, que declinaron aparecer en cámara, dijeron a Local 10 News que rara vez ven a Jacobs en ese lugar.
En una declaración enviada por correo electrónico, el abogado de Jacobs, Michael Pizzi, dijo: “El alcalde Jacobs vive en Pembroke Park y cualquier sugerencia de lo contrario no es cierta. Esto no es un problema. El alcalde tiene permitido comprar propiedades. La gente puede estar segura de que el alcalde Jacobs siempre ha residido y continúa residiendo en Pembroke Park”.
Según la ley de Florida, si la Oficina del Tasador de Propiedades del condado St. Lucie determina que las exenciones fiscales fueron reclamadas de manera indebida, el condado puede revocar las exenciones, cobrar impuestos atrasados de años anteriores, imponer multas de hasta el 50 por ciento de los impuestos no pagados y agregar intereses. En algunos casos, los reclamos indebidos también pueden ser remitidos para una revisión penal.
Mientras la Oficina del Tasador de Propiedades del condado St. Lucie investiga el asunto, algunos comisionados de Pembroke Park dicen que los residentes merecen claridad sobre dónde vive el alcalde.
El comisionado Erik Morissette dijo que los votantes necesitan poder confiar en sus funcionarios electos y que vivir en la comunidad es esencial para servir eficazmente a los residentes. El comisionado William Hodgkins describió la posibilidad de que un alcalde viva a más de 100 millas de distancia como “casi absurda”.
En un memorando legal, el abogado municipal de Pembroke Park, Jacob Horowitz, abordó el tema de la residencia y escribió que, si bien la Carta Municipal no establece explícitamente que un funcionario electo deba seguir siendo residente después de la elección, interpretar la carta de otra manera podría conducir a lo que describió como un “resultado absurdo”.
Horowitz citó el referéndum de 1988 en el que aproximadamente el 85 por ciento de los votantes apoyó los requisitos de residencia para los funcionarios electos y concluyó que permitir que un alcalde viva a más de 100 millas de distancia contradiría la voluntad y la intención de los votantes.
Lea el memorando:
El abogado municipal señaló que, aunque la comisión municipal puede celebrar audiencias y revisar pruebas como registros fiscales y de votación, solo un juez del Circuito del condado Broward tiene la autoridad para declarar vacante el cargo de alcalde si se determina que el alcalde no es elegible.
Local 10 News se ha comunicado con el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos para solicitar comentarios sobre los requisitos de las hipotecas respaldadas por la VA.
La Oficina del Inspector General de Broward dijo a Local 10 News que las acusaciones de esta naturaleza se encuentran dentro del tipo de conducta que la oficina está autorizada a investigar según la Carta del condado Broward. Sin embargo, la ley de Florida prohíbe a la oficina decir si se ha abierto una investigación.
Local 10 News continuará dando seguimiento a la investigación e informará sobre cualquier nuevo desarrollo.
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