FORT LAUDERDALE, Fla. — El alcalde de Pembroke Park, Geoffrey Jacobs, compareció el miércoles ante un tribunal del condado Broward como parte de una disputa legal con el propio municipio que lidera, intentando impedir que los comisionados avancen con una votación que podría destituirlo del cargo.
La disputa surge tras una investigación de Local 10 News sobre la residencia de Jacobs y si aún cumple con el requisito municipal de que los comisionados electos vivan dentro de su distrito.
Se llevó a cabo una audiencia probatoria en persona ante la jueza del condado Broward, Shari Africk-Olefson.
Jacobs busca extender una orden de restricción temporal que detuvo una reunión especial de la comisión programada para el 10 de febrero, en la que los comisionados planeaban discutir y votar si Jacobs todavía califica para ocupar el cargo.
El abogado de Jacobs, el ex alcalde de Miami Lakes Michael Pizzi, argumentó que la comisión no tiene la autoridad legal para destituir a uno de sus propios miembros.
“Lo que está haciendo la ciudad aquí es ilegal según la ley”, dijo Pizzi ante el tribunal.
Pizzi sostuvo que la carta constitutiva del municipio no otorga a los comisionados la autoridad para remover a un funcionario electo mediante una votación.
“No hay nada en la carta de la ciudad que le dé a un comisionado el derecho de destituir a uno de sus propios miembros con una simple votación”, dijo.
Según Pizzi, destituir a Jacobs sin un proceso judicial iría en contra de la voluntad de los votantes que lo eligieron.
Justo antes de que comenzara la reunión del 10 de febrero, Jacobs obtuvo una orden de restricción temporal que detuvo la reunión e impidió que los comisionados realizaran la votación.
Desde entonces, el municipio ha solicitado al tribunal que levante esa orden.
El abogado externo Michael Garcia, contratado por la ciudad para representarla en el caso, argumentó que el tribunal no debería intervenir antes de que la comisión tome una decisión.
“Nuestra posición es que este es un asunto legislativo de la comisión de la ciudad”, dijo Garcia a la jueza. “Como sea que voten… después de esa votación, si el señor Jacobs considera que tiene una acción legal, puede regresar al tribunal”.
Garcia sostuvo que el asunto es prematuro para que lo decida el tribunal y que primero debe permitirse a la comisión realizar la reunión y votar.
El abogado del municipio, Jacob Horowitz, también estuvo presente en la corte. Previamente había abordado el tema en un memorando dirigido al alcalde y a los comisionados.
En ese documento, Horowitz escribió que “el lugar adecuado para impugnar la elegibilidad de una persona para ocupar el cargo de comisionado del municipio de Pembroke Park es el Tribunal de Circuito del condado Broward”.
También señaló que, aunque la comisión puede realizar una audiencia pública y revisar evidencia, “el Tribunal de Circuito es, en última instancia, el que tiene la autoridad legal para determinar si un miembro de la comisión es elegible para ocupar el cargo”.
La disputa legal comenzó después de que una investigación de Local 10 News examinara dónde vive realmente Jacobs.
La investigación encontró que Jacobs y su esposa poseen una vivienda en Fort Pierce, en el condado St. Lucie, que había recibido una exención de impuestos por residencia principal (homestead). Los registros muestran que la propiedad también tenía una exención fiscal de $535,000 USD para veteranos con discapacidades permanentes relacionadas con el servicio.
Según la ley de Florida, esa exención solo está disponible para una propiedad que sea la residencia principal del propietario.
Los registros públicos también muestran que la casa fue comprada con una hipoteca respaldada por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), que exige que el prestatario certifique que la propiedad será utilizada como residencia principal.
Tras la investigación de Local 10 News, Jacobs perdió la exención fiscal de $535,000 USD vinculada a la propiedad en Fort Pierce.
Jacobs ha sostenido que vive en Pembroke Park y sigue registrado para votar en el condado Broward.
La carta constitutiva del municipio exige que los comisionados residan dentro del pueblo. Algunos comisionados creen que Jacobs ya no cumple con ese requisito y han buscado avanzar con una votación sobre su elegibilidad.
Jacobs se negó a responder preguntas de Local 10 News al salir del tribunal el miércoles.
Cuando se le preguntó por qué no hablaría sobre las exenciones fiscales vinculadas a la propiedad en el condado St. Lucie o los requisitos del préstamo del VA, Jacobs respondió: “Preferiría hablar con el National Enquirer”.
Africk-Olefson dijo que revisará los argumentos presentados en el tribunal antes de decidir si la orden de restricción temporal debe mantenerse o levantarse.
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