DAVIE, Fla. — Algunas personas hablan de marcar una diferencia. Andy y Janeth Fernandez decidieron hacer algo al respecto.
Lo que comenzó como un simple acto de compasión en respuesta a una tragedia desgarradora se ha convertido en Firewall Centers, una organización sin fines de lucro que atiende a miles de estudiantes del condado Broward todos los días mediante educación gratuita después de clases, mentoría y apoyo que cambia vidas.
Para Andy Fernandez, el camino comenzó en 2001 después de ver un reportaje sobre Sherry Maresco, una niña de 13 años del sur de Florida que murió por una sobredosis de drogas mientras se encontraba sin supervisión. La historia lo afectó profundamente.
“De repente, eso apareció en las noticias y él dijo: ‘Janeth, deberíamos ir a ese parque de casas móviles y ver si hay otros niños con los que podamos hablar’”, dijo Janeth, ex educadora.
La pareja siguió ese impulso. Junto con otra pareja de su iglesia, comenzaron a organizar reuniones semanales para niños en el parque de casas móviles de Davie donde había vivido Sherry.
Al principio, el enfoque estaba en construir relaciones, carácter y fe. Pero rápidamente quedó claro que los niños necesitaban más que palabras de aliento.
“Es excelente fortalecer su carácter y hablar sobre la fe”, dijo Andy. “Pero también es necesario brindarles educación”.
Esa comprensión llevó a una decisión que cambiaría sus vidas.
En 2003, Andy y Janeth, propietarios de una exitosa empresa manufacturera, decidieron dedicarse por completo a servir a jóvenes desfavorecidos. Un año después, Andy vendió su almacén y su equipo para dedicarse a tiempo completo a esa misión.
“Al año siguiente, en 2004, fue cuando vendí mi pequeño almacén, mi equipo y dije: esto es lo que vamos a hacer por un tiempo y veremos hacia dónde nos lleva”, dijo.
Ese salto de fe se convirtió en Firewall Centers.
La organización sin fines de lucro ofrece programas gratuitos de alta calidad después de clases diseñados para ayudar a los estudiantes a tener éxito académica y personalmente. El nombre de la organización proviene del pasaje bíblico Zacarías 2:5 y refleja su objetivo de crear barreras protectoras alrededor de los jóvenes y ayudarlos a enfrentar los desafíos de la vida.
“Para nosotros, estamos estableciendo cortafuegos en las vidas de los estudiantes”, explicó Andy.
La misión de la organización está basada en lo que sus fundadores describen como el mayor mandamiento: amar a los demás.
“Todo gira en torno a vivir el amor todos los días”, dijo Andy.
Para muchos estudiantes, ese amor se ha traducido en oportunidades.
Abner Molina fue uno de ellos.
Cuando era niño, visitó Firewall Centers por una razón sencilla.
“Me invitaron a entrar para comer un sándwich y pensé: ‘Oh, comida gratis’”, recordó Molina.
Lo que encontró fue mucho más que una comida. A través de la mentoría de Andy Fernandez y el apoyo de la organización, Molina desarrolló habilidades, confianza y ambición.
“Así fue como conocí al pastor Andy, y ha sido una roca sólida para mí en términos de mentoría”, dijo.
Hoy, Molina, de 31 años, es director ejecutivo de su propia empresa tecnológica.
“Me tomó entre 10 y 12 años llegar a la posición en la que estoy ahora, y esto apenas es el comienzo de todo lo que he soñado”, dijo.
Su historia es una de muchas historias de éxito que han surgido de Firewall Centers durante las últimas dos décadas.
Lo que comenzó en una modesta unidad modular dentro de un parque de casas móviles se ha expandido hasta convertirse en una organización que opera en 14 escuelas del condado Broward. Actualmente, la organización atiende a aproximadamente 2,000 estudiantes cada día, brindando apoyo educativo y mentoría a niños que de otro modo podrían quedarse rezagados.
Sin embargo, a pesar del crecimiento, la misión sigue ligada al recuerdo de la joven cuya historia inspiró todo.
Sherry Maresco nunca tuvo la oportunidad de cumplir sus sueños. Pero su legado vive a través de los miles de niños cuyas vidas han sido impactadas por Firewall Centers.
“Creo que ella definitivamente diría que marcó una diferencia”, dijo Andy.
A estas alturas, señaló, la organización ha impactado a decenas de miles de jóvenes y continuará llegando a muchos más en los próximos años.
El futuro de Firewall Centers incluye expandirse a escuelas del condado Miami-Dade y, eventualmente, a otros estados. Pero para la familia Fernandez, el objetivo sigue siendo el mismo que tenían cuando entraron por primera vez a un parque de casas móviles hace más de dos décadas: ayudar a los niños a construir futuros más prometedores.
De la tragedia de un niño surgió un movimiento de esperanza, una prueba de que un solo acto de compasión puede cambiar incontables vidas.
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