MIAMI, Fla. — Para muchos miembros de la comunidad haitiana del sur de Florida, el camino hacia la Copa Mundial de la FIFA significa mucho más que fútbol.
Mientras la selección masculina de Haití avanza en busca de su primera participación en una Copa Mundial en más de cinco décadas, la emoción se extiende mucho más allá de los estadios y las pantallas de televisión. En vecindarios de todo el condado Miami-Dade, el éxito del equipo está inspirando a una nueva generación de jóvenes jugadores que se ven reflejados en los uniformes azul y rojo de sus héroes nacionales.
En Little Haiti FC, en North Miami, cientos de niños y adolescentes se reúnen varios días a la semana para entrenar, competir y soñar. La mayoría son inmigrantes haitianos o hijos de inmigrantes haitianos. Para muchos, el ascenso de la selección nacional ha transformado esos sueños en algo que ahora parece alcanzable.
“Algún día me verán en televisión jugando fútbol para Haití”, dijo con confianza un joven jugador después de una práctica.
Otro, Christmael Previlus, espera que el fútbol le ayude a obtener una beca universitaria. Cuando le preguntaron qué ve al observar a la selección nacional de Haití, su respuesta fue sencilla.
“A mi yo del futuro”, respondió.
El entusiasmo que rodea la clasificación de Haití al Mundial llega después de una larga espera. El país no participa en el escenario más importante del fútbol desde 1974, lo que hace que este momento sea especialmente significativo para los haitianos en todo el mundo.
En Little Haiti FC, ese orgullo es evidente en cada sesión de entrenamiento.
El programa gratuito de fútbol sirve como mucho más que una actividad deportiva. Fundado para brindar oportunidades a los jóvenes de la comunidad, el club se ha convertido en una fuente de mentoría, apoyo comunitario y estabilidad para familias que enfrentan los desafíos de la inmigración.
“Ahora mismo tenemos aquí a todo tipo de inmigrantes en este campo”, dijo Pat Santanglo, vicepresidente y cofundador del club.
Muchos de los niños llegan a Estados Unidos enfrentando obstáculos importantes, incluidos problemas de vivienda, barreras lingüísticas y dificultades para matricularse en la escuela. Santanglo dijo que el programa fue creado, en parte, para mantener a los jóvenes alejados de las drogas, las pandillas y otros peligros que pueden afectar a las comunidades vulnerables.
“Cuando llegan aquí, muchas veces no tienen familiares”, dijo Santanglo. “Muchas veces no tienen dónde vivir. Incluso tienen dificultades para ingresar a la escuela”.
Durante unas horas cada semana, esos desafíos pasan a un segundo plano.
En el campo, los jugadores se concentran en los ejercicios, los partidos de práctica y el trabajo en equipo. Fuera del terreno de juego, tienen acceso a modelos a seguir y sistemas de apoyo que pueden ayudar a moldear su futuro.
“Ese es un camino para salir de la pobreza”, afirmó Santanglo.
Durante años, ese camino se ha construido sobre la posibilidad. Ahora está respaldado por algo tangible: una selección haitiana que compite en el escenario internacional y les muestra a los jóvenes atletas lo que es posible.
“Que los niños aquí tengan un equipo en el Mundial y puedan identificarse con él demuestra que Haití es capaz de cualquier cosa”, dijo Santanglo.
El entrenador Ernst Baptiste cree que el éxito del equipo también está ayudando a cambiar la percepción sobre Haití.
“Cuando la gente ve a Haití, no siempre ve las cosas malas”, dijo Baptiste. “Pueden ver lo que podemos hacer con un balón de fútbol, lo que podemos aportar como equipo, y hacer que la gente hable de Haití de una manera más positiva”.
Para un país que a menudo es definido internacionalmente por la inestabilidad política, los desastres naturales y las dificultades económicas, los logros de la selección nacional ofrecen una narrativa diferente, centrada en la resiliencia, el talento y el orgullo.
“Me sentí orgulloso de mi país”, dijo Previlus.
La conexión entre los jugadores profesionales y la próxima generación ya está creciendo. Después de ver un video de los jóvenes atletas apoyando a la selección nacional, el jugador haitiano Derrick Etienne dijo que su entusiasmo fue profundamente significativo.
“Sonreí cuando lo vi”, dijo Etienne. “Hacer algo que impacte a más personas que a uno mismo es increíble. Ver que están emocionados por esto me hace feliz, y muchos jugadores verían eso y se sentirían motivados a dar lo mejor de sí”.
Mientras Haití continúa su búsqueda de la gloria mundialista, los jugadores de Little Haiti FC seguirán cada paso de cerca.
Para ellos, cada partido representa mucho más que una oportunidad para apoyar a su país. Es un recordatorio de que sus propios sueños —ya sea una beca universitaria, una carrera profesional o un lugar en la selección nacional de Haití— pueden estar más cerca de lo que alguna vez imaginaron.
Y cuando los Grenadiers salten al campo, cientos de jóvenes aficionados en el sur de Florida los estarán alentando, convencidos de que algún día ellos también podrían ser quienes vistan los colores de Haití.
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