PEMBROKE PARK, Fla. — Después de más de cinco meses que una investigación de Local 10 News planteara dudas sobre dónde realmente vive el alcalde de Pembroke Park, Geoffrey Jacobs, la batalla legal ha entrado en una nueva fase, en la que el pueblo busca obtener testimonios y documentos que considera necesarios para determinar si Jacobs cumple con los requisitos de residencia para permanecer en el cargo.
Los documentos judiciales más recientes muestran que el pueblo de Pembroke Park citó a la esposa de Jacobs, Angela Jacobs, para una declaración jurada y solicitó numerosos documentos como parte del proceso de descubrimiento de pruebas.
El pueblo también solicitó registros a varias terceras partes, entre ellas a Verizon Communications, la División de Elecciones del Departamento de Estado de Florida, el condado Broward y el Distrito Escolar del condado St. Lucie.
El descubrimiento de pruebas es la etapa de una demanda en la que ambas partes recopilan evidencia antes de que un juez decida los asuntos en disputa.
Los documentos representan el capítulo más reciente de una disputa que comenzó después de que una investigación de Local 10 News descubriera registros públicos que muestran que Jacobs y su esposa son propietarios de una vivienda en Fort Pierce, en el condado St. Lucie.
Local 10 News también informó que los registros públicos mostraban que la propiedad recibió una exención de vivienda principal de Florida y una exención de impuestos para veteranos con discapacidades permanentes y totales relacionadas con el servicio militar, lo que redujo el valor imponible de la propiedad en aproximadamente $535,000 USD.
Según la ley de Florida, esas exenciones generalmente solo se aplican a propiedades que sirven como residencia permanente del propietario.
Local 10 News también revisó documentos hipotecarios que muestran que la vivienda fue comprada con un préstamo respaldado por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). Los documentos del préstamo incluían una certificación de ocupación en la que el prestatario manifestaba su intención de ocupar la propiedad como residencia principal, de acuerdo con los requisitos de ocupación de la VA.
Tras el reportaje de Local 10 News, los registros públicos de la Oficina del Tasador de Propiedades del condado St. Lucie muestran que la exención para veteranos con discapacidad fue eliminada de la propiedad.
Jacobs ha sostenido de manera constante que vive en Pembroke Park y cumple con los requisitos para desempeñarse como alcalde.
Tras la investigación de Local 10 News, varios comisionados de Pembroke Park cuestionaron si Jacobs seguía cumpliendo con los requisitos de residencia establecidos en la carta constitutiva del pueblo y buscaron realizar una votación sobre su elegibilidad para permanecer en el cargo.
Antes de que esa votación pudiera realizarse, Jacobs presentó una demanda y obtuvo una orden de restricción temporal que bloqueó la reunión.
En marzo, la jueza del Circuito de Broward Shari Africk Olefson dictaminó que la comisión del pueblo no tenía autoridad legal para determinar la elegibilidad de Jacobs mediante una votación de la comisión.
En su orden por escrito, Olefson concluyó que la comisión “carece de autoridad legal para votar sobre la elegibilidad del alcalde”.
La jueza prohibió a la comisión votar sobre la elegibilidad de Jacobs y determinó que el asunto debía resolverse a través de los tribunales.
La orden no determinó dónde vive Jacobs ni si finalmente cumple con los requisitos de residencia para seguir siendo alcalde. En cambio, el fallo abordó quién tiene la autoridad legal para tomar esa determinación.
Tras el fallo, el pueblo de Pembroke Park cambió su estrategia legal.
En lugar de pedir a los comisionados que determinaran la elegibilidad de Jacobs, el pueblo presentó una contrademanda solicitando al tribunal una sentencia declaratoria sobre si Jacobs cumple con los requisitos de residencia establecidos en la carta constitutiva del pueblo.
Jacobs pidió al tribunal que desestimara esa contrademanda.
En mayo, Olefson negó la moción de Jacobs, permitiendo que la contrademanda del pueblo continuara.
Desde entonces, el caso ha entrado en la etapa de descubrimiento de pruebas.
Según los documentos judiciales más recientes, el pueblo presentó interrogatorios, solicitudes de producción de documentos y citaciones en busca de información que considera relevante para determinar la residencia de Jacobs.
Entre los documentos más recientes figura una citación que obliga a Angela Jacobs a comparecer para una declaración bajo juramento y presentar los documentos solicitados por el pueblo.
Los documentos judiciales también muestran que el pueblo busca registros relacionados con la propiedad de Fort Pierce, documentos de la exención de vivienda principal, correspondencia con la Oficina del Tasador de Propiedades del condado St. Lucie, registros hipotecarios, registros de servicios públicos y otros documentos que considera relevantes para la disputa sobre la residencia.
Los documentos por sí mismos no establecen ninguna irregularidad ni determinan dónde vive Geoffrey Jacobs. Más bien, reflejan la evidencia que el pueblo busca obtener a medida que el caso avanza hacia una decisión sobre el fondo del asunto.
Local 10 News contactó al abogado de Jacobs, Michael Pizzi, para obtener comentarios sobre los acontecimientos más recientes.
“Tenemos más confianza que nunca en que esta es una cacería de brujas interminable y con motivaciones políticas contra el alcalde Jacobs”, dijo Pizzi.
Pizzi también afirmó que no le preocupan los más recientes esfuerzos del pueblo durante el proceso de descubrimiento de pruebas.
“No nos preocupan las solicitudes más recientes de descubrimiento de pruebas porque el alcalde Jacobs siempre ha vivido en Pembroke Park y nunca se ha mudado fuera del pueblo”, afirmó.
Pizzi también criticó el litigio y dijo: “Algún día el pueblo tendrá que rendir cuentas por este desperdicio de dinero de los contribuyentes. El alcalde Jacobs seguirá sirviendo a la comunidad mientras algunos en el pueblo gastan dinero en política”.
La cuestión legal sobre quién tiene la autoridad para decidir la elegibilidad de Jacobs surgió antes de que se presentara la demanda.
En un memorando entregado previamente al alcalde y a los comisionados del pueblo, el abogado de Pembroke Park, Jacob Horowitz, escribió que “el foro adecuado para impugnar la elegibilidad de una persona para ocupar el cargo de comisionado del pueblo de Pembroke Park es el Tribunal del Circuito del condado Broward”.
Horowitz también escribió que, aunque la comisión podría celebrar una audiencia pública y considerar las pruebas, “el Tribunal del Circuito es, en última instancia, la autoridad legal facultada para determinar si un miembro de la comisión es elegible para ocupar el cargo”.
Olefson finalmente llegó a la misma conclusión cuando dictaminó que la comisión carecía de autoridad legal para decidir la elegibilidad de Jacobs mediante una votación.
Sin embargo, la cuestión de fondo sigue sin resolverse.
Meses después de que Local 10 News planteara por primera vez dudas sobre la residencia del alcalde mediante registros públicos, registros tributarios y documentos hipotecarios, los tribunales aún deben determinar la cuestión central que continúa dividiendo al pueblo: si Geoffrey Jacobs cumple con los requisitos de residencia para seguir desempeñándose como alcalde de Pembroke Park.
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