FORT LAUDERDALE, Fla. — Para Ian Fray, convertirse en jugador de fútbol profesional nunca fue un camino fácil.

Hubo contratiempos, cirugías y momentos en los que el joven de 23 años se preguntó si podría seguir adelante. Sufrió tres roturas del ligamento cruzado anterior, cinco cirugías de rodilla y pasó aproximadamente tres temporadas alejado de las canchas.

Pero también hubo un sueño.

En 2026, Fray será campeón de la Major League Soccer con el Inter Miami CF. Apenas está comenzando a escribir su historia profesional, y su objetivo sigue siendo el mismo que tenía de niño: jugar en Europa.

El fútbol corre por las venas

La relación de Fray con el fútbol comenzó incluso antes de que pisara un terreno de juego.

“Mis padres se conocieron jugando al fútbol en la Universidad de Hartford”, dijo Fray. “Mi padre estaba en el equipo masculino, mi madre en el femenino, luego se casaron, tuvieron hijos y los tres jugamos al fútbol”.

Criado en Coconut Creek, Fray comenzó su carrera cerca de casa.

“Había una liga recreativa en Coconut Creek, justo al lado de mi casa, así que jugué allí cuando era muy pequeño”, dijo.

Sin embargo, el camino de Fray a través del sistema de la academia no fue fácil.

“Jugué en el Weston FC cuando era más joven”, dijo. “Y al final me echaron del equipo. Me echaron de la academia”.

En lugar de marcharse, Fray fichó por un nuevo club.

“Al final encontré un nuevo equipo en Miramar. Así que jugué para Miramar durante un tiempo, dos años, y luego surgió la oportunidad en Inter Miami —hubo pruebas de selección— y desde entonces he estado en la academia, y a partir de ahí he ido ascendiendo”, dijo.

El trabajo detrás del sueño

El ascenso de Fray no se basó únicamente en el talento. Él describe su desarrollo como años de trabajo, a menudo con su padre llevándolo de vuelta al campo después de los entrenamientos del club.

Con el tiempo, el fútbol se convirtió en una prioridad mayor que la escuela.

“Abandoné el instituto en mi penúltimo año”, dijo. “Siempre fue así: mi padre me llevaba al campo después de los entrenamientos con mi equipo. Era mucho trabajo, pero me encantaba. En aquel entonces, disfrutaba más que los estudios. Fue muy beneficioso para mí”.

Tras abandonar la competición, la mentalidad de Fray era convertirse en profesional o fracasar, y así fue como se mantuvo concentrado y motivado.

Tres lesiones de ligamento cruzado anterior, una remontada.

Si el ascenso de Fray tuvo una verdadera prueba, no fue una prueba de selección, sino sus rodillas. Cinco cirugías de rodilla. Tres roturas del ligamento cruzado anterior. Casi tres temporadas completas perdidas por recuperación. En un periodo, estuvo de baja durante 15 meses, solo para que la lesión reapareciera casi inmediatamente después de su regreso.

“Tengo un círculo de apoyo muy bueno a mi alrededor, amigos cercanos y familia, y eso fue lo más importante que me ayudó a salir adelante”, dijo. “Cada vez que sentía dudas, o había momentos en los que me decía un montón de cosas a mí mismo, me decía: ‘No puedo hacer esto otra vez. Esto va a ser demasiado difícil’. Y luego las palabras de aliento de mis amigos y familiares, como ‘No puedes rendirte, este es tu sueño, esto es lo que quieres hacer’, eso fue lo que me mantuvo en pie durante todo el proceso”.

Hubo momentos en que la idea de renunciar estuvo a punto de hacerse realidad.

“Diría que al principio, cuando me lesionaba por primera vez —como la tercera vez, justo después de haber estado 15 meses de baja— pensaba: ‘No puedo volver a hacerlo, no quiero volver a hacerlo’”, dijo. “Pero al día siguiente tuve que hablar con el cirujano. Le dije: ‘No, voy a volver a jugar’”.

El Inter Miami respaldó esa determinación.

“Creo que fue una semana después de que me rompiera el ligamento cruzado anterior; me volvieron a contratar, me renovaron el contrato hasta el último año, y eso demostró la gran confianza que tenían en mí”, dijo Fray. “Estuvieron a mi lado todo el tiempo. Les estoy muy agradecido por eso”.

Cuando finalmente recuperó la salud, también se apagó el fuego.

“Era como un incendio, ¿sabes? Estuve fuera durante mucho tiempo”, dijo. “Estuve fuera durante 12 meses seguidos, en tres ocasiones distintas”.

“Cuando finalmente volví a la cancha, pensé: ‘Esto es lo que me apasiona’”, añadió Fray. “Llevo mucho tiempo viendo fútbol, ​​viendo a otros jugar en la posición en la que quiero jugar, sabiendo que podría estar ahí, ayudar al equipo y construir mi carrera. Fue muy duro para mí, así que cuando por fin tuve la oportunidad de volver al campo, fue como si todo hubiera sucedido. Fue increíble, todo pasó rapidísimo”.

El debut y el ascenso

El debut de Fray en la MLS se produjo en 2023 contra el Nashville SC, cuando entró como suplente y jugó como defensa central derecho bajo las órdenes del entonces entrenador Phil Neville.

“Fue un momento surrealista para mí”, dijo. “Nunca olvidaré ese día. Fue realmente importante”.

Su primer gol como profesional lo marcó contra el DC United.

“Recibí el balón en la frontal del área, con un solo toque, y luego lo mandé al extremo izquierdo en este hermoso estadio (Chase Stadium)”, recordó. “Muchos recuerdos”.

Incluso después de todo, Fray no se permitía imaginarse ganando la Copa MLS durante los años en que estuvo lesionado.

“Sinceramente, no pensé en eso cuando estaba lidiando con las lesiones”, dijo. “Simplemente estaba feliz de poder jugar. Mi principal objetivo era volver a la cancha, mantenerme sano, y la Copa MLS llegó en el camino; fue la guinda del pastel”.

Compartir vestuario con algunos de los profesionales más laureados de este deporte, como Lionel Messi, elevó su propio listón.

“Tiene que ver con muchas cosas. La mayoría también se dan fuera del campo, como su alimentación, su entrenamiento físico. Está en el gimnasio todo el tiempo, y su mentalidad”, dijo.

Un recuerdo en particular, relacionado con Messi, se le quedó grabado.

Fray recordó que Messi volvió a entrenar casi inmediatamente después de ganar el Balón de Oro en 2023.

Fue un recordatorio de que la grandeza no elimina la necesidad de trabajar.

“Sigue haciéndolo”, dijo Fray. “Eso demuestra lo mucho que ama el juego y el respeto que le tiene a todo el mundo”.

Jugar junto a leyendas del fútbol como Jordi Alba, Sergio Busquets y Casemiro también ayudó al jugador de la selección jamaicana a mejorar su rendimiento en el terreno de juego.

“Cuando pierdes el balón, te dan un respiro y simplemente tienes que lidiar con eso. Creo que ese fue mi mayor problema al principio: lidiar con ese tipo de críticas, que te hacen aprender”, dijo. “Obviamente quieren lo mejor y te exigen lo mejor, lo que me ha hecho crecer mucho como jugador: no quiero fallar un pase, no quiero fallar una entrada”.

“Eso se lo han inculcado a muchos de los chicos de aquí.”

¿Qué sigue?

La temporada 2026 del Inter Miami ha tenido sus altibajos, incluyendo una racha de ocho partidos invicto seguida de una racha de cinco partidos sin ganar, pero Fray no se inmuta.

“Somos los campeones de la MLS”, dijo. “Seguimos segundos en la liga, lo que dice mucho. Nos vamos a recuperar, y no hay problema”.

Mirando más allá, las ambiciones de Fray apuntan hacia Europa.

“Mi objetivo final es jugar en Europa”, dijo. “Siempre ha sido mi sueño desde niño, y se lo he comunicado al club. Pero ahora mismo estoy muy contento aquí. Es solo cuestión de futuro; ahí es donde quiero estar”.

Cuando le preguntaron dónde se veía dentro de cinco años, respondió rápidamente: “En la Liga de Campeones”.

Su carrera se define por algo más que talento. Se define por su negativa a rendirse tras ser despedido, tras sufrir una tercera rotura del ligamento cruzado anterior, o por su negativa a abandonar el sueño de jugar en Europa, un sueño que aún le queda por cumplir. La historia de Fray no ha terminado.

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