NORTH MIAMI BEACH, Fla. — Los comisionados de North Miami Beach están exigiendo el reembolso al alcalde Michael Joseph y estaban preparados para reprenderlo formalmente por una mejora de viaje financiada con dinero de los contribuyentes que, según dicen, nunca debió ser reembolsada.
La disputa se centra en un reembolso de $3,001.90 USD relacionado con una mejora a clase ejecutiva durante un viaje del 14 al 19 de septiembre de 2025 a Japón por un programa de Ciudades Hermanas.
Registros de la ciudad muestran que el reembolso se emitió el 4 de diciembre de 2025, pero una revisión interna posterior encontró que el gasto estaba fuera de los parámetros de la ley de Florida y la política de la ciudad que rige los gastos de viaje, según una carta enviada al alcalde.
En esa carta del 1 de abril, la ciudad exigió el reembolso dentro de 30 días hábiles, indicando que la mejora no estaba autorizada y debía ser cubierta personalmente.
Para la reunión de la comisión del 21 de abril en North Miami Beach, el dinero aún no había sido devuelto, lo que llevó a la vicealcaldesa Fortuna Smukler a presentar una resolución para reprender al alcalde.
“Presenté esto porque la ciudad ha estado pidiendo, y voy a redondearlo a 10 centavos, $3,002 USD por una mejora de viaje que nunca fue aprobada cuando se aprobó el viaje a Japón. No es algo que la ciudad haya hecho nunca, al menos que yo sepa, nunca se había hecho en el pasado”, dijo Smukler.
Ella presionó directamente al alcalde.
“Entonces, alcalde Joseph, ¿va a devolver este dinero o esto es…?”
Joseph dijo que no se opone al reembolso, pero objetó la forma en que se está manejando el asunto.
“Bueno, la solicitud se hizo el primero de abril. Luego usted hizo esta resolución para hoy por 30 días hábiles. Esto está relacionado con esa investigación. Le di esa solicitud inicial a mi abogado, quien dijo que esto puede tener implicaciones adicionales.”
Añadió que no quería que el reembolso se viera como una admisión de culpa.
“No tengo problema en poner el dinero en depósito en garantía porque no tengo problema con eso, pero lo que no quiero es que parezca que estoy admitiendo algo que sé que no hice”, dijo.
Joseph también cuestionó cualquier sugerencia de que se negó a pagar.
“La carta dice que me negué a pagar, pero eso ni siquiera ha ocurrido”, dijo.
Los comisionados dejaron claro que creen que el reembolso ya debería haberse realizado.
“El punto es que no deberíamos tener que pedírselo, usted simplemente debería devolverlo”, dijo Smukler. “Independientemente, no importa el resultado. El dinero aún tiene que regresar a nosotros.
“De cualquier manera el dinero pertenece a la ciudad de North Miami Beach. De cualquier manera el dinero es nuestro. Eso es todo.”
La comisionada Phyllis Smith señaló la reacción pública.
“Lo que encuentro inquietante es que se escucha el murmullo, usted no es sordo”, dijo. “Ha estado en público. Escucha el murmullo del descontento por gastar $3,000 USD, no 30, no 300, sino $3,000 USD en un lujo.
“Eso fue algo que tal vez no debió hacer y el público cree que no debió hacerlo, así que páguelo. Simplemente páguelo y terminemos con esta conversación.”
El comisionado Jay Chernoff dijo que el tema se reduce a la política.
“Nosotros, como comisionados y alcalde, conocemos la política de viajes. La política de viajes es viajar en clase económica, no en primera clase”, dijo. “Usted lo pagó de su bolsillo, lo entiendo. Solicitó el reembolso. Debió haber dicho que no. Estuvo mal.”
Cuando Joseph cuestionó eso, Chernoff respondió: “Técnicamente lo ha hecho”, y luego añadió que el tema es “no devolverlo”.
Joseph dijo que inicialmente pagó la mejora él mismo.
“Yo mismo usé mi tarjeta Amex para pagar la mejora por las largas horas, más de 14 horas entre Atlanta y Seúl”, dijo. “Yo lo pagué por adelantado.”
Joseph dijo que el reembolso llegó después de que le dijeron que podría calificar.
“Luego finanzas le dice a mi asistente que, como es un vuelo de 14 horas, posiblemente puede ser reembolsado”, dijo. “Yo dije, como sea, aquí están los recibos. Me reembolsan.”
Ley y política en cuestión
La ley de Florida no exige explícitamente que los funcionarios elijan el pasaje aéreo más barato, pero sí requiere que los gastos de viaje sean autorizados, necesarios y razonables bajo el Estatuto de Florida 112.061.
La política de la ciudad va más allá, exigiendo el uso de las opciones de viaje más económicas y colocando el costo de mejoras por conveniencia personal en el viajero.
Los comisionados dijeron que la mejora nunca fue aprobada y no debió presentarse para reembolso.
Preguntas sobre el viaje
La comisionada Lynn Su dijo que se gastaron más de $9,000 USD de fondos públicos, pero aún no sabe qué se logró.
“No tenemos una nueva ciudad hermana. No sabemos qué hizo el alcalde mientras estaba en Japón”, dijo Su, calificando la mejora como “lujo excesivo a costa de los contribuyentes”.
Investigación en curso
Joseph confirmó durante la reunión que está bajo investigación, aunque los detalles no se han hecho públicos.
“Esto está relacionado con esa investigación”, dijo.
Según reportes del Miami Times, un informe investigativo provisional encargado por la ciudad incluye acusaciones de empleados que acusan al alcalde de eludir procedimientos gubernamentales e intentar influir en decisiones de contratación.
Ese informe ha sido remitido a la Fiscalía Estatal de Miami-Dade y a la Comisión de Ética de Florida para una revisión adicional, y el asunto también está siendo examinado por la Unidad de Corrupción Pública de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade, según el mismo reporte.
Joseph ha negado las acusaciones y ha pedido la publicación de documentos de respaldo, argumentando que la falta de transparencia socava la confianza pública.
Joseph dijo que tiene la intención de devolver el dinero.
“No tengo problema, déjenme ser muy claro, en pagar”, dijo.
Posteriormente indicó que el reembolso se realizaría antes de fin de mes.
Los comisionados votaron aplazar la resolución de reprimenda hasta entonces, pero dejaron claro su postura de que el reembolso fue inapropiado y ya debería haber sido devuelto.
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