Mientras el sur de Florida se prepara para lo que expertos predicen podría ser otro verano récord de calor, científicos de coral trabajan contrarreloj para proteger uno de los ecosistemas más frágiles del planeta.

Con las temperaturas oceánicas ya en aumento, los investigadores temen que otro devastador evento masivo de blanqueamiento pueda afectar aún más los arrecifes en dificultades de Florida.

En una sofocante mañana de verano, voluntarios de Rock the Ocean se unieron a científicos del programa Rescue a Reef de la Universidad de Miami en una misión de restauración de coral frente a la costa de Key Biscayne.

Su trabajo se ha vuelto cada vez más urgente después de que datos recientes revelaran que las temperaturas de la superficie marina en partes de Florida Bay alcanzaron alarmantes 97 grados.

“Miami ha estado sintiendo ese estrés térmico durante tres años seguidos”, dijo Dalton Hesley, ecólogo de restauración de corales de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.

Las condiciones extremas recuerdan el histórico verano de 2023, cuando el sur de Florida experimentó el peor evento de blanqueamiento de coral jamás registrado. Durante esa crisis, científicos de la NOAA documentaron un blanqueamiento casi total en muchos sistemas arrecifales.

“Estamos viendo un 100% de blanqueamiento. Eso es una locura. Es absolutamente una locura”, dijo Ian Enochs, líder del programa de coral de NOAA, durante el evento.

Aunque NOAA aún no ha reportado blanqueamiento generalizado en los Cayos de Florida esta temporada, ya están apareciendo señales de advertencia cerca de Miami. Colin Foord, de Coral Morphologic, quien opera la Coral City Camera en Government Cut, observó recientemente blanqueamiento en aproximadamente el 25% de los corales cerca de PortMiami.

“Somos la zona cero de la crisis de los corales”, dijo Hesley.

Los arrecifes de Florida ya han sufrido pérdidas catastróficas durante las últimas décadas. Desde la década de 1970, más del 90% de la cobertura de coral del estado ha desaparecido debido al calentamiento de los océanos, brotes de enfermedades, huracanes y contaminación.

“Ha habido una serie de factores de estrés que realmente han diezmado nuestros arrecifes hasta el punto de dejarlos al borde del colapso”, explicó Hesley.

Cultivando corales bajo el agua

A unas tres millas de la costa se encuentra Paradise Reef, hogar del vivero submarino de coral de Rescue a Reef. El lugar funciona como una granja oceánica donde científicos cultivan corales jóvenes antes de trasplantarlos a arrecifes dañados.

Corales cuerno de ciervo, en peligro crítico de extinción, cuelgan de “árboles” metálicos suspendidos bajo el agua. Los voluntarios limpian regularmente las estructuras para eliminar algas, percebes y esponjas que pueden sofocar los corales en crecimiento.

“Si no estamos allí para limpiarlos, terminarán cubiertos”, dijo Hesley. “Queremos que estos sean hábitats saludables para los propios corales”.

Una vez que alcanzan suficiente madurez, los corales son recolectados cortando fragmentos de los árboles del vivero. Luego, esos fragmentos son cuidadosamente plantados en arrecifes naturales cercanos.

“Hoy plantamos fácilmente más de 150 corales cuerno de ciervo, una especie amenazada, nuevamente en el arrecife para realmente completar este sitio de restauración”, dijo Hesley.

Durante la última década, Rescue a Reef ha restaurado aproximadamente 2,000 corales solo en el sitio local. Pero los científicos reconocen que la restauración por sí sola no revertirá completamente décadas de deterioro de los arrecifes.

Creando “supercorales”

Ahora los investigadores recurren a la ciencia y al cruce selectivo con la esperanza de crear corales más tolerantes al calor capaces de sobrevivir en océanos más cálidos.

Solo semanas antes de la más reciente misión de restauración, científicos lanzaron un proyecto piloto innovador destinado a revivir el coral cuerno de alce, en peligro de extinción en Florida, utilizando variedades resistentes al calor provenientes de Honduras.

“Es la primera vez que se autoriza y avanzamos con la plantación”, dijo el doctor Andrew Baker, biólogo marino de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.

El año pasado, científicos de la Universidad de Miami viajaron a Tela Bay, Honduras, donde recolectaron fragmentos de corales cuerno de alce inusualmente resistentes. Posteriormente, esos corales fueron cruzados con coral cuerno de alce de Florida en colaboración con el Acuario de Florida.

Los corales juveniles resultantes, ahora plantados en un arrecife de Miami, podrían representar un paso crítico hacia la creación de arrecifes mejor adaptados al cambio climático.

“Vamos a ver qué tan bien funcionan durante los próximos meses, particularmente durante un verano cálido, para determinar si son más tolerantes térmicamente, como esperamos, y capaces de enfrentar mejor las condiciones cambiantes en los arrecifes de coral de Florida”, dijo Baker.

Combinados con los propios corales urbanos resistentes de Miami, los científicos creen que estos llamados “supercorales” podrían ayudar a definir el futuro de la restauración arrecifal.

“Son resistentes, así que son especiales”, dijo Hesley. “Estamos tratando de entender mejor por qué, para poder integrarlo en jardinería y restauración. Así estamos construyendo ese super arrecife de coral”.

Aun así, los científicos enfatizan que incluso los corales más resistentes no podrán sobrevivir indefinidamente sin acciones más amplias contra el cambio climático.

No importa cuán resistentes hagamos nuestros arrecifes, si no abordamos la causa raíz detrás de la crisis de los corales —el cambio climático, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación— nuestros arrecifes de coral no tendrán oportunidad.

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