HONOLULU (AP) — Miles de personas estaban sin electricidad el lunes después de que la tormenta tropical Lala arrancó árboles desde el centro de Honolulu hasta la Isla Grande, donde intensas inundaciones repentinas y fuertes vientos aislaron comunidades ya de por sí remotas.

En el extremo sur de la Isla Grande, duramente afectado, las comunidades quedaron aisladas por un corte de comunicaciones y carreteras bloqueadas por escombros. Las aguas de la inundación perturbaron algunos cementerios.

Las autoridades anunciaron una muerte atribuida a la tormenta: una mujer de 90 años que había sido reportada como desaparecida en Naalehu y luego fue hallada muerta el lunes. No se dispuso de inmediato de detalles adicionales sobre la muerte.

Lala se debilitó de huracán a tormenta tropical el domingo después de azotar el estado sin tocar tierra. Las lluvias intensas e inundaciones provocaron un lodazal mientras la tormenta pasaba junto a las principales islas de Hawai.

Inundaciones destructivas

Las inundaciones resultaron ser más destructivas que el viento, dijo el gobernador Josh Green, quien sobrevoló y recorrió a pie la parte sur de la isla el lunes.

“Es la inundación y el lodo y la roca que se vertieron por Naalehu, Pahala, Waiohinu”, dijo. “Estas comunidades tienen mucho trabajo de limpieza por hacer y van a necesitar mucho apoyo”.

Se prevé que la tormenta siga desplazándose hacia el oeste y se convierta de nuevo en huracán mar adentro y lejos de tierra para el miércoles.

Las escuelas públicas en todo el estado, algunas escuelas privadas y oficinas estatales permanecieron cerradas el lunes. Las escuelas y oficinas del condado en la Isla Grande permanecerán cerradas el martes. Las labores de limpieza comenzaron con cuadrillas de trabajadores reparando puentes y retirando árboles caídos.

La empresa Hawaiian Electric dijo que casi 104.000 clientes estaban sin electricidad hasta la tarde del lunes. Los fuertes vientos de la tormenta derribaron árboles, postes y torres de transmisión. El sistema de transmisión eléctrica de la Isla Grande sufrió “daños extensos”, indicó la empresa.

El número de emergencias 911 estuvo temporalmente fuera de servicio en la Isla Grande porque los impactos del huracán estaban afectando las comunicaciones por radio y teléfono, informó el Departamento de Policía de Hawai, pero volvió a funcionar por la tarde.

Comunidades incomunicadas y cementerios dañados

“Mi distrito está hecho un desastre” , dijo la representante estatal Jeanné Kapela, quien representa el distrito de Kau en el extremo sur de la isla. Su voz tembló de emoción al describir comunidades atrapadas por carreteras colapsadas y bloqueadas por escombros, incluida la pequeña comunidad de Punaluu, hogar de unas 100 viviendas y popular entre los turistas por su playa de arena negra.

Dos cementerios en Naalehu quedaron “arrasados”, dijo.

Kapela trabajaba para conseguir conexiones de internet satelital cerca de comunidades sin electricidad y sin servicio celular.

“La mayoría de la gente cuando piensa en Hawai, piensa en Lahaina o piensa en Waikiki”, dijo sobre algunos de los destinos turísticos más populares del estado. “No necesariamente piensa en el punto más al sur de Estados Unidos, pero al final del día, somos el punto más al sur de Estados Unidos. Esa es la comunidad que fue golpeada. Y probablemente es una de las comunidades más rurales de todo el país”.

El gobernador dijo que tenía la esperanza de que el área se vuelva accesible en cuestión de días, y no de semanas o más.

“Por favor respeten a esas personas que fallecieron y fueron enterradas en el cementerio allí donde hubo cierta dispersión de los ‘iwi kupuna’”, dijo Green, usando el término hawaiano para los sagrados restos óseos ancestrales de los nativos hawaianos.

Tom Callis, portavoz del condado de Hawai, que también se conoce como la Isla Grande, dijo que esas áreas han sido acordonadas y no se está realizando ningún trabajo allí.

El daño no fue tan catastrófico como se temía, dice el gobernador

Green prometió que la recuperación será “algo rápida”.

“Y a pesar de esta pérdida de una hermosa persona”, dijo sobre la muerte relacionada con la tormenta, “podría haber sido mucho peor”.

Aunque dijo que vio mucha devastación, también vio muchas casas que sobrevivieron y puentes que no resultaron tan dañados como se temía.

Unas 100 viviendas fueron arrancadas de sus cimientos y arrastradas por el agua en la Isla Grande, informaron las autoridades previamente.

Las autoridades aconsejaron a la gente mantenerse fuera del océano en cualquier lugar donde el agua parezca marrón o turbia.

No había avisos preventivos vigentes para Hawai el lunes, pero persistían condiciones de oleaje y corrientes de resaca potencialmente mortales, según el Centro Nacional de Huracanes. La saturación causada por las fuertes lluvias aún podría provocar algunos deslizamientos de tierra, pero los vientos ya no representaban una amenaza, indicó el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Patrick Blood.

“No hay peligros realmente inminentes a los que nos estemos enfrentando ahora”, afirmó. “Lala se ha ido hacia el oeste”.

Laupahoehoe, en la costa noreste de la Isla Grande, registró la mayor cantidad de lluvia, con 1,1 metros (43,54 pulgadas). Los vientos más fuertes se registraron en la cima del volcán Mauna Kea, donde las ráfagas alcanzaron los 225 km/h (140 mph). En las zonas de menor altitud, residentes de toda la cadena de islas experimentaron vientos con fuerza de tormenta tropical de 48 a 64 km/h (30 a 40 mph), con ráfagas de hasta 97 km/h (60 mph), señaló Blood.

Funcionarios federales se comprometieron a brindar ayuda para la recuperación. El senador estadounidense Brian Schatz dijo el lunes que habló con el secretario de Transporte Sean Duffy sobre el apoyo federal y lo instó a aprobar una próxima solicitud de fondos de emergencia para ayudar a despejar escombros y reparar carreteras y autopistas dañadas.

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