WASHINGTON – Jonathan Huberdeau es el jugador titular más antiguo en la lista de los Florida Panthers.
Hablando con una sonrisa, resumió mejor lo que significó la victoria del viernes en el Juego 6 de la primera ronda contra los Washington Capitals, no solo para él, sino para muchos otros que han jugado, trabajado y animado a la franquicia en pasadas décadas.
“Se siente bien”, sonrió. “Tardó mucho tiempo en llegar. Muchos años”.
Veintiséis años para ser exactos, no es que nadie estuviera contando.
Algunos de los fanáticos que estaban celebrando el viernes por la noche recordaron cómo se sintió esa carrera mágica en 1996, que fue desde el gol de salto de Bill Lindsay en el Juego 5 de la primera ronda, hasta la final de la Copa Stanley contra Patrick Roy y Colorado Avalanche.
Algunos de los que estaban celebrando el viernes ni siquiera habían nacido cuando eso sucedió. No importa.
Los vítores eran igual de fuertes y el champán (o la cerveza, la gaseosa, el agua, lo que fuera) sabía igual de dulce.
Una temporada que trató de derribar barreras invisibles y reescribir los libros de historia del equipo no podría haber terminado sin el éxito más que esperado en la postemporada.
Y ese éxito solo podría obtenerse con el mismo estilo desgarrador y mordaz de Comeback Cats que convirtió a los Panthers 2021-22 en el equipo más emocionante que la NHL ha visto en décadas.
¿Tres victorias consecutivas en los playoffs al permitir el primer gol? Cheque.
¿Quedarse atrás 3-0 en casa durante un Juego 5 fundamental? No hay problema.
¿Regresando para ganar el Juego 6 después de perder durante el tercer período? Para citar a Elle Woods en Legally Blonde, “¿Qué, como si fuera difícil?”
“Recibimos el golpe, nos pusimos de pie y luego comenzamos a devolver el golpe”, dijo el entrenador en jefe de los Panthers, Andrew Brunette, sobre el regreso de Florida en el Juego 6. “Eso personifica lo que fue toda la temporada”.
Una temporada notable, sin duda.
Eso fue lo que le tomó a los Panthers avanzar más allá de la primera ronda de los Playoffs de la Copa Stanley por primera vez desde esa improbable carrera hacia la final hace tantos años.
Debe ser una sensación increíble para los jugadores que han estado más tiempo con el equipo, muchachos que se consideran piezas fundamentales de Florida.
Huberdeau hizo su debut con los Panthers durante la temporada 2012-13, Sasha Barkov al año siguiente y Aaron Ekblad al año siguiente.
Han pasado por el exprimidor varias veces y han salido del otro lado para mejor.
Ahora, finalmente, todos esos años de arduo trabajo y sufrimiento a través de temporadas perdedoras y decepciones en los playoffs, están dando sus frutos a lo grande.
“Yo, Barkie, Eckie, Weegs, todos estos muchachos nunca ganaron una ronda”, dijo Huberdeau. “Creo que eso fue importante para nosotros, y hoy sucedió, así que creo que ahora podríamos llegar hasta el final”.
De hecho, eso es lo que tiene lograr este hito en particular; por muy bueno que sea avanzar, y por raro que haya sido para esta franquicia, los Panthers todavía están muy lejos de alcanzar su objetivo.
Este equipo no fue construido solo para ganar una serie de playoffs.
Pretenden ganar varios.
“Durante mi carrera, nueve años aquí, no he pasado de la primera ronda”, dijo Barkov después del partido. “Se siente genial, pero al mismo tiempo, sé que hay mucho trabajo por hacer”.
Florida no sabrá quién es su oponente de segunda ronda hasta el sábado por la noche.
Fue entonces cuando los Toronto Maple Leafs recibirán a los Tampa Bay Lightning en el Juego 7 de su serie de la ronda inicial.
Ambos son equipos increíblemente talentosos en lo que serían historias convincentes, ya sea que Tampa opte por el extremadamente raro tricampeonato de la Copa Stanley o Toronto por salir de la primera ronda luego de su propia sequía prolongada. No es tan largo como el de Florida, pero 18 años sin avanzar no es nada despreciable, especialmente para un equipo que juega en la capital mundial no oficial del hockey.
Sin embargo, los Panthers ahora tienen el lujo de relajarse en sus sofás y ver a estos dos poderosos equipos luchar por el derecho a jugar el Juego 1 en Sunrise la próxima semana.
Simplemente no le preguntes a los Cats a quién preferirían enfrentar.
“Al final del día, realmente no nos importa contra quién estamos jugando”, dijo Huberdeau.
Después de una victoria de 58, una temporada regular de 122 puntos y una victoria de 4-2 en la serie de la ronda inicial desde atrás, probablemente también esté lleno de confianza.
Eso es lo que hace que los Florida Panthers sean quienes son.
Han recorrido el camino. Han viajado la distancia.
Se convirtieron en el equipo con mayor puntuación de la NHL desde esa misma temporada 1995-96, Florida vio por última vez un éxito en los playoffs. Son los ganadores del Trofeo de los Presidentes y los Comeback Cats.
Claro, pueden deprimirse, pero nunca están fuera de eso.
Y ahora, están en la segunda ronda.
“Veo a un grupo de muchachos que son golpeados, no se caen y comienzan a devolver el golpe”, dijo Morena. “Lo demostraron a lo largo de toda esta serie y lo demostraron esta noche”.