PANAMA – Una máquina impulsada por energía hidráulica y solar comenzó el jueves a recolectar desechos sólidos en el contaminado río Juan Díaz, uno de los más importantes que desembocan en la bahía de Panamá, en el Pacífico, y capital del país centroamericano. El objetivo es recoger los desechos flotantes, especialmente plásticos, y evitar que lleguen a los manglares y al océano.
La operación del interceptador de basura flotante, bautizado como Wanda Díaz, forma parte de los esfuerzos globales que buscan reducir la contaminación por plástico en los océanos. En Panamá ayudará a preservar el contaminado río Juan Diaz, en cuya cuenca viven unas 650.000 personas de las periferia norte y este de la capital. El afluente también forma parte del Refugio de Vida Silvestre y Sitio Ramsar Humedal Bahía de Panamá, un valioso ecosistema de especies marinas y un corredor de aves migratorias.
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“Estamos hablando de más de cuatro millones de aves que pasan por ahí anualmente, utilizan el lugar para descasar. Si contaminas eso no solo estás matando las especies locales sino también estas bajando las poblaciones internacionales que migran y pasan por allí”, dijo Álvaro Quirós, de Marea Verde, la organización encargada de la operación de la máquina recolectora de desechos.
Panamá enfrenta problemas de contaminación en manglares, ríos y costas. Marea Verde, que ha categorizado la basura en tres ríos locales incluyendo el río Juan Díaz, señaló que aproximadamente el 50% de los desechos es plástico reciclable. Se estima que en la capital del país y zonas aledañas se producen 2.500 toneladas de busara diariamente y que el 30% de ella no se recoge terminando mayormente en calles, ríos y mar.
Mirei Endara de Heras, presidenta de Marea Verde y ex ministra de Ambiente, señaló que “nuestros ecosistemas necesitan ayuda... Es momento de tomar acción, y esperamos que Wanda, y todos los otros sistemas parte de la coalición sirvan de inspiración para muchos”.
La organización explicó que el sistema de Wanda Díaz es el primero de su tipo en Latinoamérica y que, además de atrapar y recoger los desechos flotantes, también hace la separación del material reciclable. La máquina utiliza tecnología conocida como “TrashWheel” diseñada por la empresa Clear Water Mills de Baltimore, Estados Unidos, que remueve de manera autónoma los desechos flotantes en la bahía, donde ya tienen cuatro máquinas en operación.
A medida que suben los desechos por la banda transportadora principal, se realiza la separación del material reciclable sobre la barcaza para luego colocarlos en una segunda banda transportadora que dirige el material reciclable a un centro temporal de acopio. El resto de los desechos no reciclables continúan por la banda transportadora principal hasta ser descargados en un contenedor ubicado dentro de máquina.
El aparato, cuenta también con un sistema de cámaras para generar imágenes y datos que permitan, a través de Inteligencia Artificial, analizar y “contar lo que colectamos, los tipos diferentes de basura”, detalló el ingeniero John Kellett, creador del aparato. Explicó que la máquina especialmente elaborada para operar en el afluente panameño fue ensamblada en Panamá con piezas traídas desde Estados Unidos y otras fabricadas localmente.
El proyecto se concretó luego de Marea Verde ganara un concurso mundial lanzado por Fundación Coca-Cola y el Benioff Institute de la Universidad de Santa Bárbara en California para promover la limpieza de cuerpos de agua. Marea Verde es uno de los ocho miembros de la Clean Currents Coalition (CCC, por sus siglas en inglés) que impulsa un esfuerzo mundial para reducir la contaminación por plásticos en los océanos, en parte capturando y eliminando esos desechos en su origen: los ríos contaminados.