El huracán Ian trajo una marejada ciclónica histórica y mortal al suroeste de Florida cuando llegó a la costa hace dos semanas.
Hasta el lunes por la noche, la Comisión de Médicos Forenses de Florida reportó 105 muertes causadas por Ian en Florida, más de la mitad en el condado de Lee, que fue el más afectado por la marejada ciclónica de Ian. Casi el 60% de las muertes se produjeron por ahogamiento. El agua, tanto en la costa como en el interior, fue la gran noticia de Ian.
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Pero la altura que alcanzó la catastrófica marejada ciclónica requiere un poco de tiempo para descifrarla. Por los aterradores vídeos compartidos en las redes sociales por personas atrapadas en sus casas, supimos casi al instante que la marejada costera llegó hasta el segundo piso de algunos lugares.
Dado que un piso tiene unos 3 metros de altura, a falta de datos, es seguro suponer que la marejada ciclónica alcanzó al menos 3 metros por encima del suelo en algunos lugares.
En pocas palabras, la marejada ciclónica es el agua por encima de la marea normal causada por los fuertes vientos de una tormenta costera que empuja el agua del mar hacia la costa. En contra de la creencia popular, sólo una pequeña fracción (menos del 10%) de la marejada ciclónica de un huracán se debe a su baja presión.
La marejada ciclónica se produce en la parte poco profunda del fondo oceánico (llamada plataforma continental) que bordea la costa de Estados Unidos. A lo largo del oeste de Florida, el fondo oceánico es especialmente poco profundo durante mucho tiempo, lo que lo hace más susceptible de sufrir grandes marejadas ciclónicas.
La variación de la marea en el Golfo es generalmente modesta, a diferencia de la costa este de Estados Unidos. En el suroeste de Florida, por ejemplo, las mareas varían uno o dos pies cada día, pero en el noreste las mareas pueden variar 3 metros o más. Por tanto, el hecho de que la marea entre con la marea alta o con la marea baja puede tener un papel importante en la gravedad de las inundaciones.
Los científicos lo tienen en cuenta midiendo la marejada ciclónica, que es la combinación de la marea de tormenta y la marea astronómica. Cuando el Centro Nacional de Huracanes emite sus previsiones de marejada ciclónica, en realidad está emitiendo una previsión de marea de tormenta, asumiendo que la marejada se produce en el momento de la marea alta.
La previsión de marejada ciclónica del NHC para las zonas más afectadas se elevó de 8 a 12 pies a 12 a 18 pies en la mañana del miércoles 28 de septiembre, el día en que Ian llegó a tierra.
Tanto la NOAA, la organización matriz del Servicio Meteorológico Nacional, como el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) envían equipos en las semanas inmediatas a la llegada a tierra para recoger datos sobre el alcance y la magnitud de la marejada ciclónica, con el fin de evaluar exactamente la altura del agua.
La mayor parte de las observaciones de la marejada ciclónica que recibimos se presentan en forma de marcas de pleamar: líneas de escombros posteriores a la inundación.
No siempre son las más fiables o precisas y pueden estar contaminadas por las olas, sobre todo en espacios cerrados (las previsiones de la marejada ciclónica no tienen en cuenta explícitamente las olas, que pueden añadirse temporalmente a la subida del “agua estancada”). No obstante, los equipos de evaluación califican las marcas de pleamar que miden, y las líneas de escombros de mayor calidad proporcionan una buena idea de la altura que alcanzó la marejada.
El USGS ha recogido cientos de marcas de pleamar en las últimas semanas. Al filtrar sólo las marcas de pleamar con una precisión de +/-0,2 pies, se observa que la peor marejada ciclónica inundó el lado del Golfo desde la isla de Sanibel hasta Bonita Beach, centrándose en Fort Myers Beach, en el condado de Lee.
La marejada ciclónica más alta se limitó principalmente a los condados de Lee y el norte de Collier, a unas 25 o 30 millas al sur de donde Ian llegó a tierra, cerca de su radio de vientos máximos de flujo en tierra. Las marcas de pleamar en la playa de Fort Myers alcanzaron cerca de 16 pies en algunos puntos.
Además de las marcas de pleamar, el USGS también recopiló datos de alta fidelidad sobre las mareas de tormenta a partir de los sensores de presión que los científicos montaron antes de la tormenta. Estos sensores de presión se encuentran entre los mejores datos de mareas de tormenta de los que disponemos.
Un sensor montado en el muelle de la playa de Fort Myers indicó que la marea de tormenta alcanzaba unos 13 pies por encima de la playa anterior a Ian, y que las olas ayudaban a que el nivel del agua alcanzara los 15 pies. La propia playa fue arrasada por las potentes olas, perdiendo unos 1.5 metros de arena respecto a los niveles anteriores a Ian.
En general, los datos provisionales sugieren una marejada ciclónica de 10-15 pies centrada en Bonita Beach y Fort Myers Beach. Esto coincide con las conclusiones preliminares de los equipos de evaluación del NWS compartidas esta semana en las redes sociales.
Cabe destacar que hasta ahora sólo se han registrado seis muertes en el condado de Charlotte, donde los niveles de la marejada ciclónica fueron mucho más bajos, a pesar de que el centro de Ian pasaba directamente por encima.
Como ha demostrado la historia, el agua es el peligro más mortífero de un huracán y la marejada ciclónica tiene el mayor potencial de causar grandes pérdidas de vidas. En el caso de Ian [junto con Katrina (2005), Ike (2008), Michael (2018) y Laura (2020)] pasará a la historia como uno de los mayores productores de marejadas que hemos presenciado en este siglo, por lo que desgraciadamente también es uno de los huracanes más mortíferos de los últimos años.
