MIAMI, Fla. – Tres mujeres que trabajaron con la famosa orca Lolita en el Miami Seaquarium criticaron el anuncio del jueves de que los propietarios de la atracción planean devolver a la ballena cautiva a sus “aguas natales” en el noroeste del Pacífico.
Las tres mujeres, que fueron entrenadoras o trabajaron junto a la cetácea de 56 años, no se anduvieron con rodeos a la hora de denunciar la propuesta en una entrevista concedida el viernes a Local 10 News.
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Lolita, también conocida como Tokitae o Toki, lleva en cautividad en el Seaquarium desde 1970 y los esfuerzos por liberarla se han intensificado en los últimos años.
El anuncio del jueves de que Lolita sería trasladada de su tanque a una jaula semisalvaje en el Mar Salish del estado de Washington fue recibido con elogios por autoridades como la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava. Los funcionarios dijeron que podría llevar hasta dos años.
Vea la rueda de prensa del jueves:
Pero el plan no recibe los elogios de Shanna Simpson, Carley González y Tricia Nicewicz. Las tres trabajaron para el Seaquarium en algún momento y dicen que forman parte de un grupo de antiguos entrenadores y expertos en mamíferos marinos que se han unido en las redes sociales para luchar contra el traslado.
Simpson y González fueron entrenadores de Toki. Nicewicz, que ahora es abogado y trabaja en el campo del rescate y la rehabilitación, trabajó junto a Lolita como entrenador de delfines de flancos blancos del Pacífico.
“Muchos de los entrenadores, los antiguos y los actuales, se enteraron de lo que se dijo (el jueves) a través de las redes sociales”, dijo González. “No es justo para nadie. No es justo para Toki”.
González calificó la medida de “maniobra de relaciones públicas”.
“La agenda que están presentando y cómo están de alguna manera alborotando a la sociedad que nos rodea como ‘Sí, podemos liberar a esta ballena’ y ‘Sí, va a ser tan increíble’, cuando en realidad es una sentencia de muerte para Toki”, dijo. “Es muy desanimante”.
¿Sobrevivirá Tokitae al viaje?
Las tres mujeres se preguntan si Lolita goza de salud suficiente para completar un viaje de 5,000 km hasta la otra punta del país.
“Su salud no es muy buena”, dice Simpson. “Es extremadamente geriátrica”.
Simpson dijo que ella y otros creen que el nivel de estrés que un traslado supondría para Toki podría ser mortal. Dijo que ella y muchos otros no creen que el animal de 7,000 libras sobreviviría a un transporte.
“Se vacía la piscina, se le pone en un puente aéreo, se le limpia de la piscina”, dijo. “Obviamente, es estresante. Los metes en un aparato de transporte tipo caja con agua. Los llevas al aeropuerto. ¿Cómo vas a llevar a una orca al aeropuerto?”.
Simpson dijo que trasladar a Lolita a un avión requeriría una grúa y un largo vuelo al estado de Washington.
“He trasladado a tantos animales por todo el país y no puedo ni imaginarme trasladar a una orca, especialmente a una geriátrica”, dijo Simpson. “Así que luego tienes el vuelo con presurización. Imagínate el miedo que va a pasar el animal”.
La vida en un corral marino
“Toki no lleva bien los cambios”, dijo González.
Y trasladar a Tokitae de un tanque a un corral marino sería un gran cambio”.
Simpson dijo que si Lolita llega viva al corral, tendrá que enfrentarse a aguas contaminadas.
“La población residente de orcas en el Estado de Washington está en declive. No les va bien”, dijo Simpson. “No tienen una gran población de peces, su población de alimentos para ellas está en declive. Las aguas están contaminadas, la temperatura ha subido”.
Nicewicz también cuestiona la logística de construir y mantener un corral marino.
“Si la metes en un corral marino, esos corrales marinos son caros, ¿quién va a pagar la construcción de eso, quién va a pagar para mantenerlo?”, preguntó. “Con una orca como ésta en un entorno de santuario, vas a tener que tener personal las 24 horas del día. ¿Quién va a pagarlo?”.
Señaló la falta de detalles presentada el jueves.
“Este sueño de liberarla suena bien sobre el papel, pero el diablo está en los detalles y, sin ninguno de ellos, es muy difícil evaluar si realmente han pensado en todo esto”, dijo Nicewicz.
¿Qué significaría el regreso de Lolita con su manada?
Aunque los defensores de Lolita en la conferencia de prensa del jueves aplaudieron la idea de reunirse con su “L pod”, Nicewicz dijo que no hay garantía de que sea aceptada de nuevo después de décadas fuera de casa, diciendo que “eso no es algo que hayamos verificado”.
La idea de que “su madre sigue ahí fuera y la reconocerán” son ideas y convenciones humanas aplicadas a un animal”, explicó.
Nicewicz también dijo que las décadas que Lolita ha pasado en confinamiento rodeada de humanos significan que un traslado al noroeste no le haría “ningún favor”.
Dijo que Lolita ha estado expuesta a numerosos patógenos en cautividad a los que su manada residente, ya en una situación precaria, puede no tener inmunidad, como el morbillivirus, que se cree que se propaga de los perros, a los leones marinos a las focas y luego a otros mamíferos marinos.
“Tiene una tasa de mortalidad muy alta. Es sólo un ejemplo de transmisión vectorial, cuando una enfermedad pasa de una especie a otra, y corremos ese riesgo si trasladamos a Tokitae a un corral marino”, explica Nicewicz. “Así que aunque sobreviviera, sigue habiendo riesgos para esa manada del sur”.
El traslado se enfrenta a obstáculos legales
Nicewicz, el abogado, dijo que las preocupaciones sobre las enfermedades, por ejemplo, probablemente se encuadrarían en leyes como la Ley de Especies en Peligro y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
Agencias como el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) tendrían que dar su visto bueno al traslado y considerar esas leyes antes de hacerlo.
“Una de las cosas que la NOAA va a tener en cuenta son los factores de estrés mencionados por Shanna, los aspectos medioambientales de su traslado a un corral marino, el transporte y la forma de llevarlo allí, y si tiene restricciones dietéticas o médicas que le impidan sobrevivir”, explicó Nicewicz.
Según Nicewicz, el plan anunciado no describe realmente cómo el traslado de Lolita cumplirá las distintas leyes.
“Ahora mismo, su plan no es más que una quimera”, afirmó Nicewicz.
“Tenemos que hacer lo mejor para este animal”.
Simpson está de acuerdo en que Lolita nunca debería haber sido sacada del Miami Seaquarium.
“Creo que todos estamos de acuerdo en que la captura de Toki en los años 60 no fue lo ideal”, afirma Simpson. “Quiero decir, no está bien”.
Los miembros de la tribu Lummi de Washington, que habita en la zona que rodea las aguas natales de Tokitae, también piensan así, pero opinan de forma diferente sobre el traslado de la orca.
Algunos miembros estuvieron presentes en la rueda de prensa del jueves y elogiaron el traslado.
Simpson declaró a Local 10 News que hablar de este asunto en relación con la población nativa de la región es un “tema delicado”, pero que la salud de Lolita debe ser lo primero.
“Con el máximo respeto a la tribu, tenemos que hacer lo mejor para este animal”, dijo. “Sé que los consideran su familia. Y yo querría lo mejor para cada miembro de mi familia, no lo mejor para mí. Así que espero que puedan centrarse en ese aspecto y hacer lo mejor para ella como individuo”.
González, que calificó el traslado de Lolita de “mala, mala idea”, prometió luchar contra cualquier plan de trasladarla a un corral marino.
“Sé que tanto yo como los demás defensores de Toki estamos al 100% de acuerdo, vamos a luchar contra esto”, dijo González. “Vamos a mantenerla a salvo. Vamos a mantenerla sana y esperamos no liberarla porque no es lo mejor para ella”.
El Miami Seaquarium negó el viernes las solicitudes de entrevista de Local 10 News para este reportaje.
“No vamos a pedir a nuestro equipo que se ocupe de las entrevistas en este momento, más bien les estamos permitiendo mantener su atención en el cuidado de Lolita”, dijo un portavoz.
En un comunicado de prensa posterior a la conferencia de prensa del jueves, el Seaquarium dijo que espera que la reubicación sea posible en los próximos 18 a 24 meses.
“En la actualidad, Lolita recibe cuidados las 24 horas del día por parte de un equipo de expertos en medicina, nutrición y comportamiento. Su última evaluación independiente de salud y bienestar, realizada por el Dr. Tom Reidarson, DVM DACZM, el Dr. James McBain, DVM retirado y la Dra. Stephanie Norman, DVM, Ph-D, indica que su energía, apetito y participación en las actividades diarias son razonablemente estables”, dice el comunicado de prensa.
Entrevista con una entrenadora veterana
Christina Vázquez, de Local 10 News, también participó en una sesión de preguntas y respuestas con Heather Keenan, una antigua entrenadora del Miami Seaquarium que dijo haber pasado 18 años como “entrenadora, profesora y amiga de Toki”.
Esto es lo que nos contó.
Christina Vazquez: ¿Cuáles son algunas de sus preocupaciones sobre el bienestar de Lolita cuando se trata de un plan para reubicarla potencialmente en un “corral marino”?
Heather Keenan: El simple estrés de trasladar a un animal geriátrico de su hogar de 50 años a un entorno completamente desconocido es suficiente para comprometer su salud tanto física como mental. Puede que nunca se recupere de este estado de shock. Es muy sensible a los cambios y lo ha demostrado a lo largo de su vida incluso con pequeños cambios en los sonidos que la rodean, los animales con los que convive e incluso la introducción de presas vivas.
Los corrales marinos nunca son una buena opción para un animal tan grande. Los corrales marinos ofrecen un acceso muy limitado a los tratamientos médicos. Ha necesitado intervenciones médicas importantes en los últimos años y, a medida que envejezca, la probabilidad de que esto ocurra no disminuirá. Constantes problemas y riesgos físicos por roturas estructurales, bordes dentados, redes enredadas, corrientes, etc. y existe un riesgo físico de enredo y ahogamiento para un animal que no está familiarizado con las redes. Mantener una calidad adecuada del agua ha sido una gran preocupación para su salud en los últimos años y Amigos de Lolita invirtió mucho en la calidad de su agua. Un corral marino natural puede sufrir problemas de toxicidad, contaminación, patógenos y el peligro adicional de que Toki ingiera objetos extraños (lo que puede ser común entre los animales que pasan de una piscina de hormigón a hábitats de tipo corral marino). El corral marino de Keiko costó un millón de dólares construirlo y más de 12 millones mantenerlo a flote durante los cuatro años que existió.
Vázquez: ¿Cuáles son las alternativas a un “corral marino” que responderían a las preocupaciones de los defensores de los derechos de los animales sobre su actual recinto?
Keenan: Otras instalaciones zoológicas tienen los hábitats apropiados para un animal de su edad y estado de salud y permitirían una reubicación más adecuada y la posibilidad de adaptarse a otro entorno. SeaWorld Orlando tiene un gran hábitat que le proporcionaría una continuidad de cuidados y reduciría el estresante acontecimiento de trasladarla a sólo unas horas en lugar de días. Esta reducción del tiempo aumentaría las posibilidades de éxito para Toki.
Vázquez: ¿Cuál es la capacidad de Lolita para adaptarse a todos los requisitos para vivir en libertad después de pasar décadas en cautividad?
Keenan: Lleva 50 años sin conocer la naturaleza. No es un lugar mágico, sino lleno de contaminantes. Los estudios han descubierto que la población de orcas residentes en el sur se encuentra entre los mamíferos marinos más contaminados del mundo, lo que las hace más susceptibles a las enfermedades. Este entorno no es adecuado para ningún animal y mucho menos para ella.
Vázquez: ¿Qué le preocupa de que Lolita pueda atrapar su propia comida si es liberada en un “corral marino”?
Keenan: Las partes que pretenden trasladarla han declarado que es como una niña que necesita que la cuidemos y depende de nosotros. Depende al 100% de las personas y no es capaz de atrapar peces vivos. Independientemente de que pesque peces vivos o no, también tendrá que seguir recibiendo medicación para evitar que sus problemas de salud se agraven durante el resto de su vida.
Entrevista entre la reportera Christina Vazquez y Heather Keenan