MIAMI, Fla. – Durante décadas, los científicos han advertido sobre los inminentes impactos catastróficos que un océano que cambia rápidamente tendrá en los arrecifes de coral de todo el mundo.
En julio pasado, el sur de Florida obtuvo un asiento en primera fila, ya que experimentamos el peor evento de blanqueamiento masivo jamás registrado.
A medida que las temperaturas frente a la costa alcanzaron los tres dígitos, los corales en el sur de Florida, el Caribe y partes de América Central se volvieron de un blanco pálido.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales comienzan a perder las algas simbióticas que los alimentan, comienzan a perder color y palidecen, volviéndose blancos a medida que lentamente mueren de hambre.
“La Tierra se está calentando demasiado rápido, los corales no pueden adaptarse por sí solos con la suficiente rapidez y necesitan nuestra ayuda”, nos dijo Andrew Baker, profesor de la Universidad de Miami. “Muchos de los corales que se blanquearon en julio y agosto ya han muerto. Especialmente muchos corales cuerno de ciervo y cuerno de alce. Quedan algunos supervivientes a medida que avanzamos hacia el norte hacia Miami Dade, la supervivencia es un poco mejor, hay más corales vivos. Pero la situación sigue siendo bastante sombría y todavía no estamos fuera de peligro”.
Baker es sólo uno de los cientos de científicos y académicos que se reunieron para ReeFLorida, un simposio sobre corales patrocinado por el Museo de Ciencias Frost en Miami a principios de este mes. Este evento fue el primero de su tipo para el Museo Frost y su Programa Nacional de Conservación de los Arrecifes de Coral. También fue la primera vez que muchos de estos investigadores de corales se vieron cara a cara después del blanqueamiento.
Shannon Jones, curadora de ecología y restauración ambiental en el Frost Science Museum, explicó que el mensaje del evento de tres días no fue de dolor, sino de esperanza.
“Fue un verano devastador y ahora todos están trabajando juntos para tratar de llegar a un lugar en el que estemos preparados para cuando vuelva a ocurrir”, resaltó Jones.
Otros científicos presentes, como Ian Enochs, se inspiraron en los supervivientes del blanqueamiento, con la esperanza de que pudieran ser la clave para propagar los arrecifes del futuro.
“El hecho de que hayan podido experimentar tanto estrés y aún así poder vivir es realmente notable. Es algo de lo que podemos aprender y tratar de utilizar para, con suerte, ayudar a reponer algunos de los otros arrecifes, algunos de los otros corales”, explicó Enochs, líder del Programa de Corales AOML de la NOAA.
Los corales urbanos encontrados en Port Miami y Government Cut han demostrado ser especialmente alentadores. Aunque muchos de estos corales se blanquearon gravemente durante el abrasador verano, su recuperación ha sido asombrosa.
“Al mes siguiente, 30 días después, ya estaba completamente recuperado. Habían recuperado todo su color. Se estaban alimentando, la muerte era mínima. Así que parece que les va muy bien”, dijo Michael Studivan del Laboratorio Meteorológico y Oceanográfico del Atlántico de la NOAA. “Ellos son increíbles. Estamos rodeados de muerte y destrucción. Y estos corales dentro del puerto no están muriendo. Están prosperando”.
Sólo tres meses antes del blanqueamiento, cuando la NOAA publicó un estudio basado en una investigación de Studivan sobre la milagrosa resiliencia de estos corales.
Actualmente, la reproducción a partir de estos súper corales es uno de los trabajos más críticos que se realizan en instalaciones terrestres como la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.
Andrew Baker dirige este Arca de Noé, donde se cultivan y fomentan diferentes especies de los corales más resistentes hasta que puedan volver a plantarse en los arrecifes.
“Así que hay formas de desarrollar esta tolerancia térmica y resistencia al estrés por calor en la población. Sólo necesitamos algo de tiempo”, explicó Baker.
Pero ganarle al reloj no será fácil. Nuestros océanos se están calentando cada vez más y los esfuerzos de restauración deben intensificarse para mantener el ritmo.
“Tenemos la ciencia que sugiere que hay una salida a esto. Esto nos da tiempo. Nos dará algunas décadas para controlar la crisis climática”, resaltó Baker.
Simposios como ReeFLorida en el Frost Science Museum ayudan a impulsar la misión. El evento sirvió no sólo como un espacio para intercambiar ideas y los últimos datos, sino también como una reunión de ánimo.
“La cantidad de motivación que he visto en algunas de las personas más inteligentes que conozco es bastante sorprendente”, celebró Ian Enochs.
Studivan explicó que son este tipo de reuniones mentales las que potencian a los científicos, incluso cuando el trabajo por delante es tan desalentador.
“Esto nos dice que no es momento de rendirnos”, afirmó. “Hay gente inteligente que está dispuesta a hacer lo que sea necesario para salvar estos ecosistemas. Y me siento honrado de ser parte de esa experiencia”.
Más allá de la conferencia, la lucha para proteger los arrecifes continúa en nuestros patios traseros. El Departamento de Defensa ha unido fuerzas con la Universidad de Miami para construir arrecifes híbridos de hormigón y coral como posible solución para proteger a las ciudades costeras de las inundaciones y la erosión. El proyecto se estima en $20 millones de dólares. Un pequeño precio a pagar para proteger los bienes y servicios económicos estimados en 375 mil millones de dólares que proporcionan nuestros arrecifes de coral cada año.
El simposio ReeFlorida volverá al Museo Frost el próximo año. Para obtener más información sobre el evento haga clic aquí.
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