KERRVILLE, Texas. – escatistas peinaban el sábado riberas inundadas llenas de árboles destrozados y volteaban piedras en la búsqueda de más de dos docenas de menores de un campamento de niñas y muchas otras personas desaparecidas, luego de que un muro de agua descendiera por un río en la región montañosa de Hill Country en Texas. La tormenta dejó al menos 32 muertos, incluidos 14 niños.
Unas 36 horas después de las inundaciones, las autoridades aún no han dado un número de cuántas personas en total siguen desaparecidas más allá de las 27 niñas del Campamento Mystic, un campamento cristiano de verano junto al río.
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Las destructivas aguas subieron 8 metros (26 pies) en apenas 45 minutos el viernes antes del amanecer, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que el sábado, lluvias torrenciales continuaban azotando comunidades fuera de San Antonio y las advertencias y avisos de inundaciones repentinas seguían vigentes.
Los socorristas utilizaron helicópteros, botes y drones para buscar víctimas y rescatar a personas varadas en árboles y en campamentos aislados debido a que algunas carreteras sufrieron daños.
“No pararemos hasta encontrar a todos los desaparecidos”, expresó Nim Kidd, jefe del Departamento de Manejo de Emergencias de Texas, en una conferencia de prensa el sábado por la tarde.
El jefe de policía del condado Kerr, Larry Leitha, indicó que hasta ahora se han recuperado los cuerpos de 32 personas: 18 adultos y 14 niños.
Las autoridades estaban bajo creciente escrutinio el sábado con respecto a si los campamentos y residentes en lugares vulnerables a inundaciones recibieron advertencias adecuadas y si se tomaron suficientes preparativos.
Las colinas a lo largo del río Guadalupe, en el centro de Texas, están salpicadas de campamentos juveniles centenarios y lugares para acampar, en los que generaciones de familias han acudido a nadar y disfrutar del aire libre. La zona es especialmente popular en las fechas cercanas al feriado del 4 de julio, lo que dificulta más saber cuántas personas están desaparecidas.
“No queremos ni siquiera comenzar a calcular en este momento”, dijo el sábado por la mañana el administrador de la ciudad, Dalton Rice.
Tormenta arrasa campamento en medio de la noche
“El campamento fue completamente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, que formaba parte de los cientos de campistas. “Un helicóptero aterrizó y comenzó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador”.
Una furiosa tormenta, alimentada por cantidades increíbles de humedad, despertó a quienes dormían en su cabaña justo después de la medianoche del viernes, y cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas se sostuvieran mientras cruzaban un puente con el agua azotando sus piernas, dijo.
Padres y familias frenéticos publicaron fotos de sus seres queridos desaparecidos y súplicas de información.
El sábado, el campamento estaba mayormente desierto. Los helicópteros rugían por encima mientras unas pocas personas observaban los daños, entre los que había una camioneta volcada de lado y un edificio al que le faltaba toda la pared frontal.
Entre los fallecidos confirmados se encontraba una niña de 8 años de Mountain Brook, Alabama, que estaba en el Campamento Mystic, y el director de otro campamento en la carretera.
La inundación en medio de la noche tomó por sorpresa a muchos residentes, campistas y autoridades de Hill Country, situada al noroeste de San Antonio.
AccuWeather indicó que la empresa privada de pronósticos y el Servicio Meteorológico Nacional enviaron advertencias sobre posibles inundaciones repentinas horas antes de la devastación.
“Estas advertencias deberían haber dado tiempo suficiente a las autoridades para evacuar campamentos como el Campamento Mystic y poner a la gente a salvo”, señaló AccuWeather en un comunicado donde calificó a Hill Country como una de las áreas más propensas a inundaciones repentinas en Estados Unidos, debido a su terreno y numerosos cruces de agua.
Las autoridades defendieron sus acciones mientras decían que no esperaban una lluvia tan intensa, que equivalía a varios meses de precipitaciones en el área.
Un pronóstico emitido por el Servicio Meteorológico Nacional a principios de la semana “no predijo la cantidad de lluvia que vimos”, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas.
Se utilizaron helicópteros y drones en la búsqueda de desaparecidos
Los equipos de búsqueda enfrentaban condiciones difíciles mientras “buscaban en todos los lugares posibles”, dijo Rice.
Las autoridades dijeron que se habían rescatado a unas 850 personas. Helicópteros de la Guardia Costera sobrevolaban el área para ayudar.
Un centro de reunificación ubicado en una escuela primaria estaba mayormente tranquilo el sábado tras recibir a cientos de evacuados el día anterior.
“Aún tenemos personas que vienen aquí a buscar a sus seres queridos. Hemos tenido un poco de éxito, pero no mucho”, dijo Bobby Templeton, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Ingram.
El presidente Donald Trump dijo el sábado que la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, viajaría a Texas y que su administración trabajaba con las autoridades en el terreno.
“Melania y yo oramos por todas las familias afectadas por esta horrible tragedia”, escribió Trump en un comunicado en su red social.
Los residentes se aferraron a los árboles y huyeron a los áticos
En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia en medio de la noche del viernes. Solo 20 minutos después, el agua entraba en su casa, dijo. Afirmó haber pasado una hora aferrándose a un árbol con su hijo adolescente.
“Mi hijo y yo flotamos hacia un árbol donde nos aferramos, y mi novio y mi perro lo hicieron hacia otro lado. Estuvieron perdidos por un tiempo, pero los encontramos”, dijo.
Barry Adelman señaló que el agua obligó a todos los habitantes su vivienda de tres pisos a huir hacia el ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9.
“Tuve que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo”, dijo.
Los residentes locales lo conocen como “el callejón de las inundaciones repentinas”.
“Cuando llueve, el agua no se absorbe en el suelo”, dijo Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que recolectaba donaciones. “Corre colina abajo”.
“Nadie sabía que venía este tipo de inundación”
En el pronóstico para el fin de semana se anunció lluvia, con un aviso de inundación que se categorizó como una advertencia durante la noche del viernes para al menos 30.000 personas. El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, dijo que el potencial de lluvia intensa e inundaciones cubría un área grande.
“Se hizo todo para advertirles que podría haber lluvia intensa, y no estamos seguros de exactamente dónde va a caer”, dijo Patrick. “Obviamente, cuando oscureció anoche, llegamos a las primeras horas de la mañana, y fue cuando la tormenta comenzó a concentrarse”.
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, el principal funcionario electo del condado, dijo: “No tenemos un sistema de advertencia”.
Cuando se le presionó sobre por qué no se tomaron más precauciones, Kelly dijo que nadie sabía que venía este tipo de inundación.
Se esperan más chubascos intensos
La tormenta de movimiento lento provocará más lluvia el sábado, con la posibilidad de fuertes chubascos y más inundaciones, dijo Jason Runyen, del Servicio Meteorológico Nacional.
La amenaza podría persistir durante la noche y hasta la mañana del domingo, dijo.
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Cortez reportó desde Hunt, Texas. Seewer informó desde Toledo, Ohio. La reportera de The Associated Press Susan Haigh contribuyó desde Hartford, Connecticut.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.