Inundaciones repentinas en Texas dejaron más de 100 muertos el fin de semana del Cuatro de Julio y un número no precisado de desaparecidos, incluidas niñas que asistían a un campamento de verano. Ante la devastación a lo largo del río Guadalupe se implementó una búsqueda masiva, mientras que las autoridades enfrentan cuestionamientos sobre qué tan preparadas estaban y qué tan rápido actuaron.
Presentamos qué saber sobre las letales inundaciones, el colosal sistema meteorológico que las provocó en el condado Kerr y sus alrededores, y las labores en curso para identificar a las víctimas.
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Lluvias masivas azotaron en el momento equivocado, en un lugar propenso a inundaciones
Las inundaciones alcanzaron su peor momento a la mitad de un largo fin de semana festivo, cuando muchas personas dormían.
La región montañosa de Hill Country, en la parte central del estado, es naturalmente propensa a inundaciones repentinas debido a las áreas de tierra seca, en las que el suelo permite que la lluvia se deslice por la superficie del paisaje, en lugar de absorberla. Las inundaciones repentinas del viernes comenzaron con una tormenta particularmente intensa que dejó caer la mayor parte de sus 30 centímetros (12 pulgadas) de lluvia en las oscuras horas de la madrugada.
Después de un aviso sobre inundaciones emitido el jueves al mediodía, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta urgente alrededor de las 4 de la mañana que elevaba el potencial de daños catastróficos y advertía de una grave amenaza para la vida humana. Para al menos las 5:20 de la madrugada, algunas personas en el área de la ciudad de Kerrville dicen que los niveles de agua estaban alcanzando alturas alarmantes. La lluvia masiva que fluía por las colinas envió agua velozmente hacia el río Guadalupe, haciendo que incrementara su nivel en 8 metros (26 pies) en tan sólo 45 minutos.
Se prevé que el número de muertos aumente, y el número de desaparecidos es incierto
En el condado Kerr, donde se ubican campamentos juveniles en el Hill Country, los socorristas han encontrado los cuerpos de 84 personas, incluidos 28 niños, indicó el jefe policial Larry Leitha el lunes por la tarde. Las muertes en condados cercanos elevaron el número total de fallecidos a cuando menos 104.
Diez niñas y un guía aún no han sido localizados en Camp Mystic, un campamento de verano cristiano ubicado junto al río. Para personas que han ido de campamento allí en el pasado, la tragedia convirtió recuerdos felices en dolor.
Más allá de los asistentes a Camp Mystic que no han sido localizados, el número de desaparecidos de otros campamentos cercanos y en toda la región no ha sido divulgado.
El gobernador Greg Abbott indicó el domingo que se había confirmado que 41 personas estaban desaparecidas en el estado, y que podrían faltar más.
El administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, indicó el lunes que no podía dar un estimado del número de personas aún desaparecidas, y sólo dijo: "son muchas".
Los equipos de búsqueda y rescate en una zona de concentración dijeron el lunes que más de 1.000 voluntarios habían sido enviados al condado Kerr.
Las autoridades enfrentan escrutinio sobre las alertas de inundaciones repentinas
Los sobrevivientes han dicho que las inundaciones les parecieron una "pared completamente negra de muerte", y dijeron que no recibieron alertas de emergencia.
Rob Kelly, juez del condado Kerr que reside a un costado del río Guadalupe, declaró el sábado que "nadie vio venir esto". Las autoridades han dicho que se trató de una "inundación que ocurre una vez cada 100 años", lo que significa que era altamente improbable que el agua llegara a los niveles que finalmente tuvo, según los registros históricos.
Sin embargo, las autoridades locales han sabido desde hace décadas que las inundaciones representan un grave riesgo en la región, y un informe del gobierno del condado el año pasado advirtió que la amenaza estaba empeorando.
Las autoridades también determinaron que era probable que ocurriera otra inundación el próximo año, y que "los futuros eventos de inundaciones en el peor de los casos" podrían ser más severos que los del pasado, según el informe.
Además, las autoridades han sido objeto de escrutinio sobre por qué a los residentes y los campamentos de verano juveniles a lo largo del río no se les envió una alerta antes de las 4 de la mañana ni se les dijo que evacuaran.
Rice indicó el lunes que de momento no sabía si había habido alguna comunicación entre la policía y los campamentos de verano entre la 1 y las 4 de la mañana del viernes. Pero señaló que varios factores, incluida la cobertura irregular de telefonía móvil en algunas de las áreas más aisladas del condado Kerr, y que las torres de telefonía móvil pudiesen haber quedado fuera de servicio debido al mal clima, podrían haber sido obstáculos en la comunicación.
Rice agregó que las autoridades quieren terminar la búsqueda y rescate, y luego revisar posibles problemas con las torres de telefonía móvil, radios y alertas de emergencia.
Las autoridades hicieron notar que el público puede cansarse de recibir demasiadas alertas de inundación o pronósticos que resultan ser de menor importancia.
Funcionarios del condado Kerr indicaron que habían presentado una propuesta para un sistema de advertencia de inundaciones más robusto, similar a un sistema de alerta de tornados, pero que a algunas personas del público les desagradó el costo.
Labores monumentales de limpieza y reconstrucción
Las inundaciones repentinas han arrasado campamentos completamente y arrancado casas de sus cimientos.
"Va a pasar mucho tiempo antes de que podamos limpiarlo, mucho menos reconstruirlo", manifestó Kelly el sábado después de inspeccionar la magnitud de la destrucción desde un helicóptero.
Otros eventos de inundaciones masivas han provocado que algunos residentes y propietarios de negocios se den por vencidos, incluso en áreas azotadas el año pasado por el huracán Helene.
El presidente Donald Trump dijo que el viernes planea visitar la zona afectada por las inundaciones.
Los fotógrafos de la AP han capturado la magnitud de la destrucción, y de una de las mayores labores de rescate y recuperación en la historia de Texas.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.