MIAMI – Los miembros del jurado en un tribunal federal de Miami escucharon testimonios de testigos y vieron un video gráfico de cámara corporal el martes en un juicio civil de alto perfil centrado en el sistema de piloto automático de Tesla, derivado de un accidente mortal en Key Largo.
El choque, que mató a Naibel Benavides Leon, de 22 años, ocurrió el 25 de abril de 2019 en Card Sound Road y County Road 905. Su novio, Dillon Angulo, resultó gravemente herido.
Los dos se habían detenido para observar las estrellas.
Los abogados de la parte demandante argumentan que la función de asistencia al conductor de Tesla, llamada Autopilot, debió advertir al conductor y frenar cuando su sedán Model S pasó por señales rojas intermitentes, una señal de alto y una intersección en T a casi 70 millas por hora en el choque. Tesla culpa únicamente al conductor, quien intentaba recoger un teléfono celular que se le había caído.
“La evidencia muestra claramente que este accidente no tuvo nada que ver con la tecnología Autopilot de Tesla”, dijo la compañía en un comunicado. “En cambio, como tantos accidentes desafortunados desde que se inventaron los teléfonos celulares, esto fue causado por un conductor distraído”.
El conductor, George McGee, fue demandado por separado por los demandantes. Ese caso se resolvió.
Durante el proceso del martes, los familiares tuvieron que salir de la sala mientras lloraban al ver el video.
Entre los testigos se encontraban un paramédico y un investigador de accidentes de la Patrulla de Carreteras de Florida.
Un fallo contra Tesla podría ser especialmente perjudicial mientras la compañía intenta convencer al público de que su tecnología de conducción autónoma es segura, en medio de un plan para lanzar cientos de miles de robotaxis Tesla en carreteras de Estados Unidos para finales del próximo año. Un juicio con jurado es algo inusual para la compañía, cuyos casos por accidentes a menudo se desestiman o se resuelven, y este es aún más raro porque un juez dictaminó recientemente que la familia de Naibel Benavides Leon puede argumentar daños punitivos.
La jueza Beth Bloom, del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Florida, emitió el mes pasado un fallo sumario parcial, desestimando cargos por fabricación defectuosa y tergiversación negligente contra Tesla. Pero también dictaminó que los demandantes pueden argumentar otros reclamos que responsabilicen a la compañía y pedir daños punitivos, lo que podría resultar costoso.
“Un jurado razonable podría determinar que Tesla actuó con un desprecio temerario por la vida humana con tal de desarrollar su producto y maximizar ganancias”, dijo Bloom en un escrito.
La demanda de 2021 alega que el conductor confiaba en que el Autopilot reduciría la velocidad o se detendría al detectar objetos en su camino, incluido un Chevrolet Tahoe estacionado, del cual Benavides y su novio, Dillon Angulo, habían bajado para mirar el cielo. El Tesla embistió el Tahoe a velocidad de autopista, provocando que girara y golpeara a Benavides, lanzándola a una zona boscosa y causándole la muerte.
En documentos legales, Tesla negó casi todas las acusaciones de la demanda y dijo que espera que los consumidores sigan las advertencias en el vehículo y las instrucciones en el manual del propietario, además de cumplir con las leyes de tránsito. Tesla advierte a los propietarios en los manuales que sus autos no pueden conducirse solos y que deben estar listos para intervenir en todo momento.
Los abogados de los demandantes argumentan que Tesla debió haber limitado el uso de Autopilot solo a las carreteras principales para las que fue diseñado, de modo que los conductores no pudieran usarlo en caminos más pequeños como el rural donde murió Benavides. También dicen que datos y evidencia en video muestran que el Autopilot sí detectó el Tahoe pero no advirtió al conductor como ellos afirman que debió hacerlo.
Desde entonces, Tesla ha mejorado sus funciones de asistencia al conductor y conducción parcial autónoma, pero aún enfrenta demandas e investigaciones sobre lo que los críticos dicen es una brecha entre las descripciones exageradas de cuán bien funcionan y lo que realmente pueden hacer.
Las autoridades federales de seguridad automotriz retiraron 2.3 millones de vehículos Tesla en 2023 por problemas con Autopilot al no alertar suficientemente a los conductores si no prestaban atención al camino. Posteriormente investigaron a Tesla el año pasado por afirmar que había solucionado el problema, aunque no estaba claro que realmente lo hubiera hecho.
Musk también ha seguido haciendo comentarios públicos que sugieren que la tecnología de “Full Self-Driving” de Tesla, una versión más avanzada de Autopilot, permite que los autos se conduzcan solos, a pesar de las advertencias de los reguladores de no hacerlo porque podría llevar a una dependencia excesiva de los sistemas, accidentes y muertes. Esa tecnología ha estado involucrada en tres accidentes mortales y está bajo investigación por su capacidad de visión en condiciones de baja visibilidad como deslumbramiento solar o niebla.
Tesla promete una tecnología de conducción autónoma mucho más sólida para impulsar sus robotaxis sin nadie al volante. Una prueba en Austin, Texas, de los taxis parece haber salido en su mayoría bien, aunque hubo problemas aislados, como un caso en el que un taxi tomó el carril contrario.